— Что ж, спасибо за моё спасение, — хмуро киваю, пытаясь переварить всё услышанное. — Так что ты хочешь от меня? Помощи?
— Верно. Мне нужен тот, кто однажды сможет кинуть вызов Императору. Даже с уликами и народной поддержкой он просто так не расстанется с властью. Лишь вместе мы сможем восстановить справедливость и спасти нашу страну от погибели.
Майор вздыхает и уточняет:
— Так ты со мной? Повторюсь, растущие волнение — первопричина мятежа — никуда не делось. Это лишь временное затишье. Нужно воспользоваться им, чтобы добиться нашей цели.
— Шанс действительно хороший, но надо подготовить соответствующую почву, иначе мы повторим судьбу бунтовщиков. — Надо действовать оперативно, пока у нас есть возможность. Если Император вновь нарастит своё влияние в верхах…
— Всё верно, Рен. Мы не будем тянуть, но надо подготовиться. Правление Альдавиана и результаты этого восстания окончательно раскололи его сторонников. Пусть они ещё делают вид, что верны ему, но некоторые уже строят планы за его спиной. И в этот раз они не будут так смиренно принимать участь, которую Император сулит всем инакомыслящим, — Кантор выглядит усталым, но его глаза блестят. — Нужно найти неоспоримые улики, что Император использует демонические техники или, возможно, сам связан с демонами. Такой вариант я тоже рассматривал. Кто знает, кто на самом деле стоит за его долголетием? Поэтому я буду искать сторонников среди сомневающихся, но только тех, кто действительно желает блага нашей стране. Тех, для кого методы так же важны, как и цели.
— Ищи тех, кто не имеет никакой связи с демонами. Мы уже видели, к чему это может привести, — добавляю я, когда Кантор ненадолго замолкает.
— Естественно, это даже не обсуждается. Мы не должны иметь ничего общего с этими трупоедами, — сердито сводит брови глава контрразведки. — Когда мы соберём достаточно людей вместе, то сможем выступить против Императора.
— Это легче сказать, чем сделать, — стараюсь дышать осторожно, пульсации в груди при глубоком дыхании вызывают странные ощущения. — С чего ты взял, что я вообще способен одолеть Альдавиана? В прошлый раз он отделал меня, как ребёнка. Я ведь даже не знаю, насколько далёк этап его культивации от моего собственного. Ты вот, например, знаешь, каким по счёту является этап Ониксовой Черепахи?
— Увы. О таком никогда не слышал. Если бы ты не сказал, я бы даже не смог назвать тебе этап Императора. Это тщательно охраняемая тайна. Что кается твоего вопроса, всё просто. Из всех возможных кандидатов на эту роль сейчас больше всего подходишь ты, — признаётся Кантор. — Ты смог одолеть одного из легендарных мастеров современности, выступивших на стороне предателей, — Саярна Юдзая. А ведь он достиг этапа Рубинового Феникса. Таких адептов в Империи можно пересчитать по пальцам одной руки. Из всех, кто сейчас на нашей стороне или в перспективе может присоединиться, ты самый сильный.
— При всём моём желании разорвать этот порочный круг, я пока недостаточно силён. Да, Саярна я действительно прикончил и сам достиг этапа Феникса, — честно признаюсь я, — но Император единственный из ныне живущих и известных практиков, сумевший достигнуть этапа Ониксовой Черепахи. И для начала мне нужно понять, насколько большой разрыв в силе лежит между нами.
— На какой ступени Феникса ты сейчас находишься? — собеседник взирает на меня с надеждой. — От этого зависит многое.
Я пожимаю плечами:
— Пока сам не могу понять. Битва с Мен Талосом, позволила мне прорваться сразу через несколько ступеней и достигнуть нового этапа, но я затрудняюсь дать точный ответ, — касаюсь рукой груди. — Всё ещё привыкаю к этому чувству, да и ядро пока ещё не так стабильно, чтобы делать выводы.
Кантор поднимается и бросает:
— Это легко решить.
— Погоди, принеси заодно ароматическую палочку. Хочу понять, сколько мне осталось.
Кивнув, майор исчезает за дверью, я ещё раз погружаюсь в собственные ощущения. Меридианы полнятся Ки. Каждый вдох прогоняет по ним огромные объёмы энергии, а ядро, словно печь сталевара, пылает, наполненное тягучей и пугающей мощью. Однако вместе с чувством восторга ощущаются и последствия моего роста. Жизненная нить истончается ещё сильнее, словно моя связь с этим миром постепенно тает.
Я вырываю несколько волосков со своей головы, и в маленьком пучке вижу множество седых. Да… Сила никогда не даётся бесплатно. Мне бы зеркало, но, жаль, в этой комнате его нет.