Вопросов у Мика было гораздо больше, чем ответов. Он вспомнил, что за несколько лет работы почти разучился задавать их. Что это? Еще одно последствие облучения сигма-волнами? Если да, то оно очень опасно для его профессии.
Он принял квест. Ему заплатят. Больше ничего не должно иметь значения.
Боец запустил генераторы. Мезоны невиданных энергий побежали по стержням. Станция будто наполнилась жизнью. Где-то зажужжали тайные механизмы, запищали десятки, нет, сотни индикаторов на стенах.
Единственное, чего Мик больше не слышал, это клокотание ману. И это, почему-то пугало его до дрожи в мускулистых ногах.
Что-то зашевелилось.
Он почувствовал движение, под пленкой уже практически затянувшейся раны на животе, нанесенной роботом. Что-то находилось внутри него. Тело Мика пронзила дикая, режущая боль. Он не удержался на ногах, и плюхнулся на четвереньки.
Нужно было вернуться в комнату с картой. Определенно, нужно было. Они что-то сделали с ним. Ранили. Возможно, когда он бродил по свалки, потому что ни до, ни после этого боец настолько близко не контактировал с чудовищами.
Теперь, все системы станции должны были работать. Смотритель пробудился, по крайней мере, должен был.
Мик шел, оперевшись на стену. Когда отказали ноги, он начал ползти. На его пути не осталось ни следа от еще недавно заполонивших здесь все врагов. Все силы наемника уходили на то, чтобы превозмогать боль. Не такую, к какой он привык в Параболе. Более четкую, яркую, направленную.
Настоящую.
Целебные склянки не останавливали потерю здоровья. Цвет покидал его, по чуть чуть, с каждым движением. Мик выпил почти все, что оставались у него, пока не смог, наконец, доползти до люка, и выбраться из него, повалившись прямо к ногам парня в желтой робе.
Затуманненым взглядом, Мик едва разглядел гигантскую золотую ворону у него на плече.
- Привет, - сказал парень. - Рад, что ты еще держишься.
- Помоги... - прохрипел Мик, хватаясь за ногу Смотрителя.
- Конечно, конечно. Это меньшее, что я могу сделать для того, кто помог нам справиться с этим дурацким вирусом. Эй, эй! - он наклонился и похлопал Мика по лицу. - Не отключайся, иначе все пойдет насмарку. Тебе нужно продержаться еще совсем немного.
- Что... что со мной? - Мик держался. Он продержится, сколько нужно. Но знать, что именно происходит, не помешает.
- Понимаешь. - Смотритель потер затылок. - У ману есть что-то вроде ядра. Даже не так. Это ядро и есть ману, а вся та дрянь, лишь их отражение в нашей материальной плоскости.
Он протянул руки и схватил Мика, помогая ему подняться. Наемник стоял спиной к карте, но отчетливо слышал, как та пришла в движение.
- Так вот, это ядро и есть та штука, которая пролезает сюда, когда наши манипуляции вызывают разрыв. И избавиться от нее почти невозможно, а если этого... оп! - он повел наемника к расширяющейся полосе цвета. - Этой дрянью тут все обрастет, будто плесенью. Метафизической плесенью, но все же. Так что, большое спасибо тебе, что спас нас от такой проблемы.
- Вы... вылечи меня. Почему мне... так больно?
- Могу представить. Ядро сейчас пытается понять, как именно оно оказалось у тебя внутри и как ему жить с этим дальше. Но пока ты еще в сознании, повторного заражения не произойдет. А до тех пор, мы вынем из тебя эту гадость.
- Что... насчет награды? - услышав, что ему помогут, Мик немного успокоился и перешл к следующему по важности вопросу.
- Получишь свою награду. Причем такую, до которой тебе при обычной игре еще пилить и пилить бы. Так что, гордись.
Створки карты окончательно распахнулись. За ней виднелись заснеженные горы, и зеленое радиоактивное свечение в небе.
- Это же тундра, - удивился Мик.
- Она самая. Никогда там не был.
- Что...? Почему...?! - наемник понял, что его ждет. - Я против! Я не собираюсь покидать игру! Ты обещал меня вылечить!
Он попытался оттолкнуть Смотрителя, но направленные удары прошли через сотрудника Администрации, как сквозь воздух.
- Это и есть лечение. Ману не сможет выжить за пределами игровой зоны, так что, как только ты окажешься снаружи, ядро полностью растворится, и больше никак тебе не повредит.
- Нет, нет! Здесь моя жизнь! Я не могу! - Мик попытался взмахнуть мечом, но выронил его.
- Другого способа нет. Я обязан был искоренить вирус, и кроме как заманить его в тело сильного игрока, и выкинуть на мороз, больше ничего не придумал. - Смотритель искренне посмотрел на Мика, и взял его за запястья, останавливая истерику. - Мне жаль, но для тебя игра окончена. Но ты сохранишь силы, и все свои способности. Так что, я не обрекаю тебя на смерть.
Мик осознал, что стоит спиной к открытому проему. Боль вновь усилилась, и он едва не потерял сознание.
- Просто считай, что прошел последний уровень раньше всех. - Смотритель пнул его в грудь, выталкивая наружу, прежде чем это произошло.
...
Курьер, подхвативший Мика, пока тот был в воздухе, выбросил его на снег, недалеко от одной из платформ. Боль немного стихла, и помутнение сошло, но не полностью. Бывший боец сумел опереться на руки и слегка привстать. Теперь, его окружала бескрайняя ледяная пустыня.
Мужчина пока что не мог уместить в голове ту вселенскую несправедливость, что с ним произошла.
Хромая, он подошел к платформе. Бродил вокруг нее, жал на кнопку. Никто не отзывался. Игра действительно закончилась для него.
Некто громко фыркнул за спиной, обдав Мика волной гнилостного дыхания. Тот повернулся, и начал рефлекторно вытаскивать меч из ножен.
Мамонты. Четыре мамонта возвышались над бывшим наемником, смотрели на него красными от голода глазами. С острых клыков, горячая слюна капала на снег.
Мик заметил, как зашевелился наездник в седле. Закутанный в несколько слоев толстой, меховой одежды карлик спрыгнул вниз. Поднял руку и указал на Мика острым, костяным пальцем.
- Идем, - не терпящим возражений тоном сказал наездник.
Интерлюдия 1
С тех самых пор, как предок человека слез с дерева, взял в руки палку и организовал в африканской саванне какое-никакое, но все же в общество, перед его собратьями и потомками возникла глобальная проблема: как найти в этом обществе свое, уникальное и заслуженное место.
Шли годы, сменялись тысячелетия, среди диких мест выростали величественные города. Со временем, и они превращались в руины, а на этих руинах возникало нечто новое.
Общество трансформировалось. А человек так и продолжал искать способы самореализации, даже когда небо обрушилось ему на голову (в некоторых регионах в буквальном смысле).
Витя представлял собой идеальный пример человека, полностью приспособленного под определенный вид деятельности.
Свое место в жизни он нашел легко, а заняв его, был готов приложить все усилия, чтобы этот выбор отстоять, и убедить сомневающееся большинство в его разумности.
Он стал профессиональным ассистентом для разнообразных руководителей. По мнению Вити, для молодого гуманитария просто не было лучших вариантов трудоустройства, кроме как стать мальчиком на побегушках у какого-нибудь солидного человека (а лучше дамы), купаться в лучах успеха начальника и собирать бонусы, при этом, не неся практически никакой отвественности.
И хотя завистники звали его подкаблучником, лентяем и прихлебателем (не за сам факт работы на подобной должности, а лишь за выбранный Витей стиль этой работы), он был счастлив. Чай не самовар, чтобы всем нравиться.
У него была отличная зарплата, отличное жилье (хоть и съемное), неплохая машина и другие признаки успешного жителя столицы начала двадцать первого века.
Ничего из этого Вите бы не пригодилось, когда мир погрузился в безумный магический угар, но к счастью эту прекрасную эпоху ему было суждено пропустить.
Провинившись перед очередным большим начальником, он был сослан в двухнедельную командировку на Дальний Восток, где случайно провалился через временную воронку.