Проревел горн. Корабли в устье устремились вверх по реке в сторону столицы империи. На носу флагмана стояли два человека. Кэил видел их за спинами у генерала и вождя в четвертом ряду. Ветер трепал их длинные волосы и бороды, и они широко улыбались, плывя навстречу своей судьбе.
Вереница кораблей тянулась вверх, заполнив собой реку. По левому берегу шагали скудно вооруженные пехота и кавалерия.
Они легко расправились с заставой у стены.
Войска империи, охраняющие юго-восточную границу от налетов банд разбойников, не были подготовлены к полноценной войне. Южане быстро продвигались вглубь империи. В первую же ночь они налетели и разбили юго-восточный аванпост империи.
Гонец успел ускакать в столицу с предупреждением, и в эту же ночь в сторону нападавших выступили основные войска императора.
Тяжелые грозовые тучи затянули небо. Дождь усиливался. Южане поднимались все выше по реке, пока на горизонте не появились высокие здания столицы империи. Белые верхушки императорского дворца высились над холмами. Вдалеке мерцали тысячи факелов – приближались войска императора.
– Северо-западный ветер усиливается, вождь, – доложил боцман.
– Свернуть паруса, – скомандовал вождь.
– Без ветра мы не пройдем через ряды лучников. Они подожгут корабли и перебьют всех на палубах, – тревожно предупредил генерал, приближаясь к вождю.
– Нет ветра быстрее, чем весла рабов! Гребите изо всех сил! – залихватски закричал вождь, оборачиваясь к палубе.
На суше завязался бой. В это время вся флотилия южан бросила своих соратников на берегу и прошла мимо войск императора вверх по реке. Столица была прямо перед ними.
В порту их уже ждали, но сил имперской стражи, даже собранной со всей столицы, все равно было недостаточно, чтобы остановить армаду с юга. Вождь завороженно смотрел на белую вершину столицы – помост, идущий от императорского дворца вверх к небесам. На кончике помоста стояла огромная чаша с огнем. Император со служителями собрались вокруг чаши и выполняли какой-то ритуал.
– Эти фокусы тебе не помогут! – вождь хищно оскалился, забрался на нос корабля и закричал в темноту. – Сегодня я, король юга, захвачу империю! О моей победе узнают сами боги! Настал день, когда южане, хозяева морей, будут править и сушей!
На вершине помоста император бросил взгляд на акваторию столицы, а затем вернулся к своему ритуалу, и из чаши повалил густой белый дым. Он устремился вверх, прямиком в черное небо.
Внезапно небо разрезали многочисленные молнии. Вспышка света осветила все вокруг. Ударил оглушающий гром. Генерал вздрогнул, вождь поморщился, матросы припали к палубе.
Генерал взял вождя под локоть и указал на вершину помоста. Вождь прищурился, протер глаза и еще раз всмотрелся в белый столб, исходящий из чаши. По белому дыму прямиком с небес сходил кто-то очень высокий. Черная фигура в белом дыме ступала как по лестнице, медленно шагая по воздушным ступеням.
– Это уловка? – неуверенно произнес вождь, пытаясь убедить сам себя и найти подтверждение своей надежде у генерала. – Это всего лишь иллюзия, чтобы отпугнуть нас, – вождь нервно закивал.
Генерал пытался принять слова своего вождя и изо всех сил старался убедить себя в том, что это колдовство – простая иллюзия. Но страх не отступал. Леденящие цепкие пальцы схватили генерала за живот и изо всех сил скрутили так, что стало тяжело дышать. Он мог бы поверить в то, что фигура, окутанная дымом, ненастоящая, но разве могут гром и молния быть ненастоящими? И если император повелевает самим небом, можно ли его победить?
– Этот колдун призывает свои иллюзии, чтобы напугать нас! – закричал вождь. – Он знает, что в честном бою ему не выстоять! Мы должны побороть наш страх! – он бравировал и, пересилив сковывающий страх, направился к борту, которым судно пришвартовалось к причалу столицы. – За мной!
Молния разрезала небо еще раз. Черная фигура в белом дыме приблизилась к самой чаше и замерла. Император пал ниц и поднимался, только чтобы, вздымая руки, бить поклоны. Прислужники даже не поднимались, а просто уткнулись лицами в помост у чаши.
Молния пронзила небо и ударила в один из кораблей южан. Он загорелся. Пламя мигом распространилось по всему кораблю. Воины и матросы выпрыгивали за борт. Раздались крики рабов на нижних палубах. В одно мгновение корабль превратился в огромный костер.
Тем временем часть южан успела высадиться в порту столицы. Завязался бой. Вождь с криком ринулся в битву, за ним последовали воины. Основная часть эскадры все еще стояла в гавани, не имея доступа к берегу. Они швартовали корабли друг к другу и перекидывали массивные доски, чтобы соединить корабли и дать войскам доступ к суше. Через некоторое время южане все-таки взяли порт и, перегруппировавшись, стали продвигаться вглубь столицы.