– Ровно по прямой и… Осторожно!
Выйдя за границу освещенного участка, я шагнула в темноту, и нога легко соскользнула вниз. Ступенька! успело промелькнуть в моей голове, когда плечо больно потянуло. Таанг успел схватить меня прежде, чем я приложилась о ребра лестницы.
– Вот же черт…, – прошипела я, потирая ноющее плечо и надеясь.
– У тебя вроде с координацией все хорошо, – между тем рассуждал мой напарник, первым ступая на лестницу, – но иногда ты на ровном месте готова расплющиться в лепешку.
– Тут темно было.
– Хочешь больше света? – он даже не закончил говорить, как три языка пламени распались еще на несколько, и выстроились ровной линией вдоль перил. – Все к вашим услугам.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносим?
– Ты только этим и занимаешься.
Я не нашла, что можно ответить на это, поэтому молча преодолела остаток ступеней, встав рядом с ним перед большими дверями. Таанг взялся за ручки, но почему-то медлил открывать. В полной тишине, кроме биения своего сердца, я отчетливо слышала его глубокий вздох. Раздался щелчок и створки распахнулись вперед, открывая нам вид на вымощенную серебристой плиткой арену. Она отражала лунный свет так, что казалось перед нами не твердая земля, а поверхность огромного сверкающего озера. И я не сразу решилась шагнуть дальше следом за парнем, который уверенно зашагал к центру арены.
Она была огромной, словно бы бесконечно огромной, не идущей ни в какое сравнение с привычными боевыми площадками и спортивными полями моей академии, да и с предыдущими площадками для поединков тоже. И в то же время возвышающиеся над всем этим трибуны казались еще больше. Сколько же людей должно было тут поместиться? Академия уже сегодня была переполнена гостями из других академий, друзьями и семьями волевиков, простыми зрителями и прочими желающими полюбоваться на финал Игр. И сколько же еще человек собирались приехать сюда завтра. Трудно было представить, что на бой двух человек будут смотреть столько людей сразу. Арена Ночных боев казалась маленькой детской площадкой по сравнению с этим местом. В какой-то момент мне показалось, что мне это просто снится.
Серебристо-синий свет луны только добавлял нереальности происходящему. Я присела на одно колено и прикоснулась к холодной переливающейся плитке, только теперь заметив, что на каждой такой плите серебристыми буквами выведены имена.
– Все это финалисты Игр, – Таанг присел напротив меня, проведя руками по плитам. – Представь, сколько их было за всю историю.
Я молча кивнула. На такой арене не хотелось бы проигрывать. Тут хотелось стоять с поднятой головой и гордиться своей победой. Слышать шум толпы и знать, что твое имя так же останется на этих камнях. Так же останется в истории. Я выпрямилась и закрыла глаза, пытаясь представить себе это. Единственный раз, когда я столкнулась с этим, был финал Ночных боев, который уже дважды переворачивал мой мир с ног на голову.
– Виэтрикс, у тебя есть цель? – совершенно неожиданно прозвучал вопрос Таанга.
– В каком смысле?
– Бой для тебя что-то естественное, я знаю, – он тоже поднялся на ноги. – Но у тебя есть конечная цель? Ты хочешь добиться славы? Титула? Денег?
– Смеешься?
– Я серьезно.
Он и впрямь не выглядел насмешливым или беззаботным. Редко, когда удавалось увидеть на его лице такое сосредоточенное выражение. Я снова посмотрела на небо. Вопрос Таанга ничем не отличался от вопроса отца и дяди, когда тренировки тела прекращались и наступало время подумать. И никогда у меня не было ответа на это вопрос. Что делают проигравшие? Воспоминания заставили меня усмехнуться: кажется, отец все-таки хотел меня приободрить. Пусть даже таким способом.
– Я не хочу сдаваться, – выпалила я, даже толком не подумав. – Хочу стать сильнее. Хочу освоить волю. Хочу… понять ее.
Нужные слова не приходили, я никак не могла выразить ту мысль, что на самом деле была в голове. Понимание силы, желание стать сильнее – все это было лишь частью чего-то большего, чего-то, что я не могла выразить. Возможно, пока мне не хватало и этого понимания.
– Я понял тебя, – кажется, его губы чуть изогнулись и взгляд смягчился. – Это хорошая цель.
– Думаешь?
– Уверен. Я верю, когда это случится, ты выйдешь на эту арену не под покровом ночи, а при свете солнца перед кучей людей и станешь победителем.