Смотри в глаза, не отводи взгляд. Смотри. И запоминай. Иногда просто необходимо ступить иной дорогой, выбрать непроторенный остальными путь. Увидеть его. Понять. Слышишь?
Хочешь знать, что из себя представляет третий путь? Ну нет, про третий путь я тебе не скажу ни слова. Он, знаешь ли, у каждого свой. Третий путь, как это обычно бывает, когда шагаешь в темный омут с головою, ведет в никуда. Однако бывают моменты, когда в никуда - единственное направление.
Ну-ну, не кусай. А коли уж кусаешь, так грызи до самого хруста. Эх... Слышишь меня, дева? Эх-эх, надеюсь, что слышишь.
Она вскрикнула, когда первый арбалетный залп пошатнул ее, опрокинув на стол. Она захрипела и сползла со стола на колени, когда заново взведенные самострелы выстрелили во второй раз. Третьего залпа для нее уже не существовало.
- Третий путь, волкан, мы творим своими собственными руками, не смотря на остальных, не смотря на навязанные ими истины. Третий путь открыт лишь нам, и для каждого он всегда свой. Но куда он нас приведет - неизвестно. Неизвестно никогда.
- Дева?
- М?
- Я понимаю. Кажется, понимаю.
***
Волк вдруг остановился как вкопанный, принюхался к воздуху, прислушался к окружающим его звукам. И внезапно рванул на опушку. Его не волновала испуганно вскрикнувшая молодежь, бродящая в это время суток по лесу, не испугало близкое присутствие села, от которого волку - лесному хищнику, можно было ожидать лишь злобы и неприятностей.
Он замер между деревьями, впившись безумным взглядом в посеревшие небеса. И вдруг завыл. Громко, протяжно, грустно. Никто не выскочил из хаты, хватаясь за оружие, не разбрехались собаки - столько было горя в том голосе.
Две волчицы, поспевшие наконец за ним, испуганно прижали уши. Их так и тянуло вторить следом, возвыть во весь голос, но они не смели, слушая его полный отчаяния от утраты вой.
Горизонт нашего бремени
- Что здесь произошло? Что за бойня? Вас для чего сюда посылали?
Следователь, кривясь запахам рвоты и испражнений, которыми так и смердела гостиная, приложил к носу надушенный платочек, полным скепсиса взглядом обводя кругом и подмечая каждую мелочь. Бледный лицом его помощник беспомощно топтался позади, каждую секунду намереваясь выскочить за порог, чтобы вывернуть сегодняшний плотный завтрак.
- Я спрашиваю.
- Так некого было забирать, господин! - Воскликнул один из стражей, видимо, главный. - Ехали мы сюда со столичным указом, все чин по чину, а как приехали - вот. Ей-бо, не наша это работа. Могу чем угодно поклясться, господин!
- Не надо ничем клясться. Вижу, что трупов из твоих людей здесь нет. И подохли бандиты... сами, да? Перерезали друг дружку?
- Не, - враз помрачнел страж правопорядка, отведя взгляд. - Не сами. Там, наверху.
- Этот, - особенно выделил это слово следователь, кивнув наверх, - там?
- Там, ага. Как раз подыхает. А барон уже того - как эти.
Следователь схватился за голову, отчаянно зарычав.
- Какой подыхает? - Воскликнул он. - Мне он нужен живым, живым! Чтоб вас! Что с ним?
- Корчится весь. Дохтур, что приехал из города вслед за вами, сказал мол отравлен ядом страшенным.
- Фармацевт тоже там?
- Там. Только он этого, велел не беспокоить его.
- Это он вам велел. - Буркнул следователь, тремя широкими шагами взлетев по лестнице и уже оттуда крикнув вниз. - Так что, вы никого не взяли? Ни одной живой души?
- Как же, взяли, господин! - Обрадовался блюститель. - Ровно однехонького повязали. Он тогда, пока всех резали безжалостно, в сортире уличном просидел. Да и сидел до тех пор, пока мы его не нашли. Чичас под охраной неусыпной находится!
- Мне он понадобится... Может быть. В любом случае, за его сохранность отвечать именно тебе!
- Ну что там, доктор?
- Что-что, - отер пот со лба фармацевт, недовольно кривя губы. - Не жилец он более. Думаю, уже сейчас он с трудом понимает происходящее вокруг него, а спустя еще пару часов окончательно издохнет, простите за неподобающую плебейщину.
- На вопросы, я так понимаю, он не ответит?
- И не мечтайте. Его бы добить, милосердия ради...
Следователь степенно кивнул, дав знак ожидающим сигнала стражам. Сам прошел ко второму трупу, странному, ненормальному, какому-то извращенному. Сплошь истыканному древками болтов.
- Он отравлен, несомненно. - Произнес доктор, снимая перчатки и бросая их прямо на пол. Заметил внимание следователя к странному существу. - Впервые встречаюсь с таким ядом и, боюсь, противоядия от него нет либо мне неизвестно.
- А с подобной тварью? - Поинтересовался следователь.
- Тоже впервые. Но готов поспорить, что в слюне у этой твари именно этот яд. Именно она отравила нашего...
- А с остальными что - тоже она сделала?
- Я не эксперт по ранам, оставленным холодным оружием, будь то меч или топор. Даже молот. Я аптекарь. Моя специальность - яды, мази, припарки, сиропы, декокты и многое, многое другое, однако из этой отрасли. Но насколько я могу судить, у этого существа две руки, как у человека, на каждой руке по пять пальцев, столь же аналогично человеческому. И если человек способен взять в руки кинжал, думаю, и это наше мертвое нечто тоже способно. Было, по крайней мере.
Заглянувший в кабинет помощник следователя обвел взглядом комнату, остановившись на объекте всеобщего внимания. И если снизу он еще как-то держался, то здесь его мгновенно вывернуло. Прямо на дорогой пушистый ковер.
- Иди проветрись. - Брезгливо бросил ему господин, вновь возвращаясь к изучению. - Доктор, думаю, мы оба понимаем, что о произошедшем здесь, в этом баронском имении, не стоит болтать на каждом углу?
- Конечно, понимаю! - Всплеснул руками фармацевт.
- Если бы не срочная нужда в знатоке ядов и противоядий, вы бы и вовсе сюда допущены не были, однако теперь... - Он перевел взгляд на собеседника. - Теперь вы посвящены в тайну. Более того, ею крепко повязаны.
Аптекарь, стоящий до этого с возмущенным лицом и чуть покрасневшими от негодования скулами, побледнел.
- Что мне следует сделать?
- Забыть о том, что здесь видели. Забыть о том, что вас сюда вызывали. Забыть об этом странном существе, от которого, по возможности, нужно поскорее избавиться. Вы меня понимаете?
- Безусловно, безусловно! Однако, если вы позволите, у меня к вам будет просьба. Небольшая, даже крохотная просьба. Это очень важно.
- Если так важно, то обратитесь к моему помощнику, он все обязательно устроит. Я же сейчас, к сожалению, непомерно занят.
Доктор, правильно поняв намек, поспешил раскланяться, рассыпаясь в благодарностях за то, что ему, простому городскому докторишке, позволили увидеть нечто невероятное, о чем он вскорости обязательно забудет. Ибо возраст, память... О том, что помнит наизусть большинство своих рецептов, он не заикнулся ни словом.
Оставшись в одиночестве, прикрытый неработающей с этой стороны дверью, следователь еще некоторое время задумчиво смотрел на натворившее здесь сверх всякой меры дел существо. Смотрел, внутренне борясь с омерзением. Он понимал, что в ней нет ничего такого, что должно было вызывать такую реакцию, но все равно себе удивлялся. Ответ оказался очень прост: это был не человек. Да, похожее на человека существо, но не человек.
Следователь, одетой в кожаную перчаткой ладонью коснулся лица существа, приподнял за подбородок, вглядевшись. Это была дева. Узнавалось с первого взгляда. Он скинул обе свои перчатки, ощупал ее руки, ноги, приподнял веки, заглянул в рот и уши, каждый раз все больше удивляясь.