Он с самый серьезным видом кивнул, кося на меня одним глазом.
- Хоть и мерин.
Он негодующе заржал, попытавшись укусить меня за ухо. Я, улыбаясь, потрепал его по холке, прекрасно понимая, что никакого имени ему давать не буду, потому как вскоре мне от него придется избавиться. Надеюсь, продать.
Требовалось зайти в лагерь, озаботиться едой и снаряжением в дорогу, но мы стояли на самой границе, не смея ступить дальше. Потому как знали, что дальше просто невыносимая вонь смерти, уже не раз заставляющая мой пустой желудок припадочно биться в конвульсиях, пытаясь исторгнуть из него то, чего там уже давно не было.
Сладковато-кислый запах аммиака.
- Запах мертвечины есть, - задумчиво проговорил я, - а мертвечины нет.
ГЛАВА 2
- Что ты выращиваешь?
Ее комната была похожа на цветник, и тем удивительнее было, что вырастила она все это своими собственными руками. Доступ сюда имели лишь немногие, и приятно осознавать, что я принадлежал к их числу.
- Базилик. - Пропела она, на короткий миг обернувшись ко мне. Я был уверен, что она улыбается.
Комната была полна света, но там, где стояло интересующее растение, как будто оказалось его средоточие. Я попытался увидеть то, что видела она.
- У него листья красивые, на стройной ножке. - Произнесла она таким тоном, словно это должно было мне многое прояснить.
Я критически оглядел кучу тонких стебельков, вымахавших из земли на целый палец и сейчас жадно тянущихся к свету. Некоторые из листьев оказались болезненно завернуты: то ли от недостатка влаги, то ли от ее избытка.
- Красиво ведь, правда?
- Красиво. - Согласился я.
Обыкновенное растение, ничего выдающегося. Наверняка я чего-то не понимаю.
- Я даже и не подозревал, что твоему приятелю на самом деле удалось вытащить тебя из той ямы, где ты скрывался. Подумать только, он вытащил тебя на свет! Ты бы видел, как он веселился, едва ли не прыгал от радости и удовольствия, что тебя удалось уговорить. Благо, я вовремя обнаружил, с кем он ведет свою "тайную" переписку.
- Так значит, это именно вы - та самая таинственная фигура, с которой мой знакомец затеял некое пари?
- Именно так. Только ты не понял главного - истинной цели нашего спора.
- Ну теперь-то я понимаю, - хмыкнул я.
- А понимаешь ли ты, насколько опасно тебе было там оставаться?
- Не особенно. Признать честно, я так и не разобрал, от чего меня пытались предостеречь.
Он нахмурился, вперив в меня задумчивый взгляд и покусывая губы. Вероятно, пытался определить, насколько я блефую.
- Но неужели то письмо с призывом было от вас?
- Естественно! Проигрывать вот так запросто я ни за что не собирался!
***
Дорога от Далии к Криметрику занимает по разному в зависимости от времени года, погодных условий, разбойничьей составляющей в пути, а также от простого направления. Как минимум, к Криметрику ведет два качественных проторенных пути - тракта, еще с десяток большаков и целая куча разветвленных во все стороны проселочных дорог. Тракты наиболее оживлены и безопасны, с раскиданными по всей длине почтовыми и торговыми постами, а также постоялыми дворами, практически никогда не пустующими. Но самые используемые не значит самые короткие. Выгибаясь кривыми дугами, они захватывали все мало-мальски значимые населенные пункты, что для торопящегося путника было не с руки. Как правило, он был вынужден съезжать с самой крупной дороги, ища путь попрямее и покороче. Не всегда разведанный, а потому небезопасный.
Трактом точка назначения достигалась двумя-тремя месяцами торопливого скача, остальными же путями это время сокращалось до месяца. А если рискнуть, как следует приплатив проводникам по незнакомым территориям, то все и вовсе ограничивается двумя неделями.
Однако не всегда все упирается во время, и иногда бывают моменты, когда, выбирая из двух, выбор падает на наиболее протяженный путь, - иначе не поступить. Кому какое дело до лишних пары-тройки дней, если в итоге ты рискуешь не доехать туда, куда так стремишься? Поэтому мне рассчитывать на чудо не приходилось. Да, я знал, что путь долог, как и то, что рисковать на нем все же не следует. И хотя две жалкие недели такого длинного пути и кажутся чем-то несерьезным, и в них хочется верить, задним умом я все же понимал, что это невозможно. Только не в нынешнем случае знакомых действующих лиц.
Тридцать дней я еще пойму, сорок пять - самый оптимальный, по моим прикидкам, срок, но вот четырнадцать дней не вписываются ни в какие рамки. Все, что ниже одного месяца ожидания, лишь подозрительная и неправдоподобная активность.
Я прошел плотными шторами, удивительно чисто выстиранными как для не столь крупного городка и всего пары значимых харчевен. Одна из них была на самой краю, приглашая к себе под крыльцо самый необычный сброд, при условии, имевший достаточно денег. А вторая, на которую и пал мой взгляд, стояла прямо позади административного дома. цены здесь кусаются, но чрезмерной ненужной мне активности все же поменьше.
Кривой стол буквой "П" мог вместить, кажется, до пятнадцати человек, однако прямо сейчас за ним сидел один-единственный человек - ранний посетитель сонного заведения.
- Надеюсь, ты обеспечен деньгами, - присел я на лавку напротив него. - Снять ... здесь стоит приличных средств.
... раздраженно махнул рукой, удостоив меня взглядом невероятно невыспавшихся и уставших глаз.
- Должна быть серьезная причина, по которой ты выглядишь столь скверно.
Номад мою пробную иронию не оценил, вновь наградив взглядом тех темных глаз исподлобья. Наверняка у него на языке вертелась целая куча оправданий, выраженная преимущественно в нелитературной форме, но озвучить он их не успел. Только раскрыть рот. Спас ситуацию не церемонящийся корчмарь, без какого-либо предупреждения вломившийся к нам в ... . Номад тут же нашел для чего применить столь так удачно раскрытый рот.
- Ты куда прешь, скотина? Тебе за что плачено?
- Он глухой, - перебил я набирающего дыхательную мощь знакомца.
- А...
- Однако все понимает.
- Э...
- К тому же немой.
- О...
- Я сам закажу. Чего ты хочешь?
- Н-не знаю, чего-нибудь сытного. На твой выбор.
Я изобразил несколько пассов руками корчмарю, повторив себе такой же заказ, а также что-нибудь выпить, на его, корчмаревское, усмотрение. Сам я здесь еще спиртное не заказывал, поэтому руководствоваться особенно нечем - жалкие солдатские средства, найденные на том побоище, просто не позволяли жить на широкую ногу.
- Давно ел в последний раз? - Поинтересовался я, когда хозяин заведения, удовлетворенно кивнув, вышел.
- Пару дней назад. Кажется, еще в дороге.
Он едва держался, чтобы обессилено не завалиться прямо на стол. Все, на что хватило моего раздобревшего за пару лет знакомца, это добраться сюда в самые кратчайшие сроки, не свалившись с лошади. Все. Теперь он совершенно никакой - хоть приходи и бери его голыми руками, буде кому он нужен.
И все же интересно, что заставило этого никогда не изменяющего себе товарища так отчаянно мчаться в такую даль?
- Все настолько серьезно? - Прежде чем поинтересоваться, я дождался пока не особо расторопный, но и не затягивающий сверх меры корчмарь принесет нам еду, наблюдая, как Номад зверски накинулся на баранье рагу.
- Угу, - кивнул он, давясь мясом и овощами. Не слишком содержательным у нас вышел диалог, хотя с моей стороны требовать большего наверное не стоило.
А он постарел, с каким-то отстранением понял я. Глубокие морщины вокруг глаз и губ, седина на висках, тяжелый взгляд и скованные движения - и это не признаки чрезмерной усталости, это явное следствие его работы. Даже не верится, что за такой короткий срок можно так кардинально измениться внешне. Хотя... неизвестно как со стороны выгляжу я сам.