- Да-а! - Стройным хором взревели бойцы, которым наскучило смотреть на еле передвигающегося в лагере неприятеля.
- А вот Марека мы не отдадим! Золота - сколько угодно! Но вот Марека - нет! Своего надо иметь!
- Да-а, - уже не так стройно, перебиваясь на хохот, вкричали со всех сторон. И даже со двора, остановившись от дел и запрокинув в интересе головы. - Нам самими нужен! Попробуйте забрать!
- Вы еще ждете?! Вам мало?! Особого приглашения нужно?! Вот ваше приглашение!
Трое ордецев, до этого молчаливо удерживающих на руках огромные ведра, накрытые тряпками, сбросили мешковины, явив свету и мне наполненные доверху тары. Наполненные золотом. Целое состояние!
Сначала у меня перехватило дыхание, едва я увидел это "приглашение", а потом, когда под одобрительные крики, эти трое орденцев вдруг перевернули ведра над самыми воротами. Огромные золотые монеты, сверкая в утренних лучах, звеня о стену, полетели вниз.
- Приходите и заберите! - Неудержимой яростью взревел Усман. И последовавшая за всем этим волна восторга была едва ли не осязаема, едва ли не сбросившая меня со стены вслед тому богатству.
Трое прочувствовавшихся воина в сердцах запустили в сторону имперского лагеря теперь уже совершенно пустые ведра.
Казалось, алчные взгляды легионеров, сверкающие в полулиге от Обители, готовы яростью растопить ворота и стены крепости, уже представляя все несчислимые запасы, припрятанные в недрах, в закромах приказавшего долго жить ордена. Сверкающее "приглашение" видели все, и готов поспорить, даже несмотря на то, что упало оно в пылевую подушку на дороге, выбивая в стороны фонтанчики той самой пыли, самый явственный звон раздался в головах.
- Неплохо подразнили. - Улыбался Усман, прикрываясь ладонью от солнца наблюдавший за поднявшейся у неприятеля суматохой.
- Кажется, вы их только раззадорили.
- А то! Не удивлюсь, если даже самый последний туалетный теперь точит на Обитель зуб!
- Хорошее представление. - Улыбнулся я ему в ответ.
- Ух, как же они теперь сюда рваться-то будут - по головам друг-дружки пойдут! А, как считаете, Марек? Кто успел, тот и съел, а все остальные с носом.
- Это все-таки имперские легионеры. - Покачал я головой, не соглашаясь. - Не думаю, что они станут резать друг другу глотки в жажде бесконечной наживы. Все, что они вынесут отсюда, если конечно тут есть что выносить, - намекающе кивнул я ему, - у них будет тут же изыматься.
- Друг мой Марек, вы слишком плохо знаете человеческую натуру. Особенно, - он поднял указательный палец, - особенно ту, что касается наживы. Уж позвольте мне судить с высоты прожитого мною жизненного опыта - я, как-никак, старше вас лет эдак на тридцать. И всякого уже повидал на своем веку.
Я удивленно моргнул, вновь осмотрев его фигуру. Крепкий, широкоплечий, поджарый. На лице боевые шрамы, но не следа морщин, а на голове ни единого седого волоса.
Усман засмеялся.
- Представьте себе! Вот такой вот я недряхлый старик!
- Напомните, какому божеству поклоняется ваш орден?
Стоящие неподалеку, прислушивающиеся к нашему разговору, но не встревающие в него орденцы грянули смехом. Сам псевдостарик, довольный эффектом, улыбался, являя мне идеально сохранившиеся зубы.
Пока веселились и улюлюкали явно оскорбленным противникам, не заметили, как от их лагеря отделились несколько фигур, спешной рысцой направившись в сторону Обители.
- Что-то новенькое, - хмыкнул в их сторону воевода.
- Смотрю, не последние чины, - подошел к нему некто мне незнакомый, приветственно хлопнувший Усмана по плечу. Тот ответил ему тем же. Мне же орденец просто кивнул. - Ставлю на то, что начнут грозиться с безопасного расстояния.
Усман покачал головой, укоризненно поглядев на товарища.
- Сильвестр, ты как будто первый день на свете живешь. Вон тот седой с перпендикулярным горбом на шлеме явно легат - не вздорный мальчишка, чрезмерно тщеславный или чей-нибудь сынок.
Я глянул туда, куда указывал военачальник. Разобрать среди подъезжающего народа седовласого не представлялось возможным. Необычные нынче старики пошли.
- Думаешь, торговаться едут? - С сомнением глянул на него товарищ. - Не больно ли скоро? Штурмовать они, думается мне, собираются только завтра. Зачем бы им прямо сейчас нарушать традиции?
- Да к тому же сразу после "подразниловки", - подал голос кто-то из младших.
Офицеры глянули на него с сомнением, потом как-то нерешительно переглянулись, встретившись на мне взглядом.
- Эй вы там, на стенах!
- Чего надобно?!
- Марек! Марек Арктурский?!
Воеводы с еще большим сомнением, вперемешку с недоверием, глянули на меня.
- Нежданно-негаданно... Что же вы не сказали, Марек, что в своей Обители мы привечаем целого сэра?
Я поморщился словно от горькой редьки.
- Всего лишь уточнение, не берите в голову.
- Он самый! - Гаркнул вниз мастер переговоров Усман. И добавил, подтверждая этот титул: - Не знаю, что значит: "Надрать имперские задницы каленым железом"!
Снизу бурно и с чувством выругались.
- Спускайтесь!
Сильвестр злорадно ухмыльнулся, потерев ладони.
- Мне идти с вами?
- А как же? Неужели вы действительно собираетесь пропустить все веселье?
Торг, а это был именно он, не удался. Имперские чины, едва лишь мы спустились, пройдя к ним потайной калиткой, сразу же попытались взять быка за рога, но несколько метко выпущенных к их ногам болтов и просто непробиваемая уверенность двух воевод поставила всех на свои места.
"Именем империи!" решить дело не удалось, как и "Волей императора!". На их высокопарные высказывания, что Усман, что Сильвестр лишь откровенно посмеялись, чем вызвали их полнейшее недовольство, выраженное едва не полопавшимися ремнями шлемов на их раскрасневшихся и пульсирующих подбородках.
Кидался словами, брызжил слюной и едва сдерживался, чтобы не выхватить оружие исключительно седовласый легат, однако по взглядам остальных сопровождавших его легионеров можно было прочитать полное согласие, хотя и непонимание. Просто так принято - ты не обязан понимать, но обязательно должен поддерживать.
Когда заведомо проигрышная стратегия не сработала, право говорить взял статный господин, оказавшийся наместником провинции, на землях которой и расположилась Обитель старого ордена. Вернее, провинция, выросшая вокруг неприступной крепости орденцев.
Говорил он сдержанно и кратко, и по тому, что говорил, становилось понятно, чей заслугой мы обязаны этому визиту и кто стали его инициатором. Легат был откровенно недоволен, однако помалкивал, передав полное право торговаться, - теперь уже точно торговаться, - знающему больше него наместнику.
- А? - Переспросил я, взглядом ища позвавший меня голос.
- Я говорю, отвлекитесь от ваших воспоминаний, Марек, - ухмылялся Усман, наполняя свой и ближайшие кубки. - Думаю, сейчас самое время расслабиться перед завтрашним штурмом.
- Конечно!
- А вот я теперь уже не уверен. - Покачал головою вслушивающийся Сильвестр.
- Да брось ты! Все готово к атаке, и новая переменная в их плане не станет причиной для отмашки запланированной операции.
Я присвистнул.
- Что поделать, - развел руками Усман, - я уже давно живу на свете, всего успел понахвататься.
- И кто меня сегодня порицал тем, что я как будто первый день на свете живу? - Пропустив его последнюю реплику мимо ушей.
- Как считаете, Марек, это хорошая ночка для откровений?
- Считаю, превосходная.
Усман с той стороны стола отсалютовал мне бокалом.
- Желаете знать отчего?
- Догадываюсь, - кивнул он, - но услышать это от вас было бы вернее.
Я развел руками.
- Ночка накануне смерти - тут хочешь не хочешь, а выговоришься. Что уж тут таить-то.