- Тогда может поведаете, почему тот имперский хлыщ обозвал вас Арктурским? - Вояка подался вперед. - Неужели передо мною теперь сидит благородны сэр: рыцарь али барон?
Он хитровато прищурился, только чтобы через секунду выругаться.
- Герцог, - хмыкнул я, не особенно добиваясь какого-то результата. Но результат был - орденцы все как один прекратили пьянствовать и скалиться, взглянув на меня иными глазами. У многих губы в присвисте свернулись в трубочку, но самого свиста так и не последовало. - Не берите в голову, - откинулся я на спинку кресла, - титул номинальный, а формально... У меня нет ни земельного надела, ни худо-бедно известного дворянского рода, ни даже собственного герба.
- А как же...
- Чтобы, скажем так, всякая чернь по королевскому двору не шныряла. Несколько вынужденная мера.
Некоторое время мы с Усманом играли в гляделки, прежде чем он громко хмыкнул на потонувший в тишине зал, громко и чувством выругался и довольно заухал - засмеялся. Остальные тоже не остались в стороне, принявшись зубоскалить друг другу.
- Оставим этот вопрос. Я все понимаю - это уже кое-что личное, и умею быть дипломатичным. Временами...
Новый взрыв хохота раздался за столом.
- Как насчет того, чтобы немного возвратиться во времени, скажем, припомнив наши с вами взгляды на алчность людей?
- Пожалуйста, - пожал я плечами. - Однако кроме моего поверхностно сложившегося мнения вы ничего не услышите - мне нечем его подкрепить.
- Вот! - Наставительно поднял палец Усман. - Об этом я и говорю. Жаль, весьма жаль, Марек, что вам не довелось встретиться с настоятелем Николаем. Окажись вы в наших стенах месяцем ранее, вы наверняка пересеклись бы с ним - настоятель частенько бывает в наших местах, и особенно любит погостить в Обители. Но теперь уже, увы, вряд ли
- Марек, - внезапно подался вперед Усман, - вы бывали когда-нибудь в лесах Сантрипо Грация?
- На другом континенте? - Шокировано округлил я глаза. - Бывал.
- Вот как? - Оба офицера сдержанно поперхнулись. - И что, простите, вы там забыли?
- Шутка, я блефую, - улыбнулся я. - Мне просто была интересна ваша реакция. Однако о лесах Сантрипо весьма наслышан. Собственно, как и о Грацие.
- Да, громкая была когда-то история.
- А вы сами, Усман, раз спрашиваете, должно быть, бывали?
- Я оттуда родом.
- И что, простите, вы здесь забыли?
Он вежливо улыбнулся, признавая за мною раунд. Зато Сильвестр во весь голос расхохотался, довольно хлопнув кружкой по столу:
- Как он тебя, а?
- Неблагополучные леса в неблагополучном королевстве, - желая загладить возможное недопонимание, продолжил я. - В те времена, когда две империи были единым целом, проводилась полномасштабная экспансия на ближайший материк. И Граций был первым королевством, встреченным Священной империей на своем пути. Целые легионы армий высадились на тех берегах...
- Где в непроходимых лесах все и полегли, - закончил за меня воевода. - Граций неприступен с моря, леса Сантрипо непроходимы. Священная империя поняла это, однако поняла слишком поздно, когда возвращать назад с негостеприимного материка оказалось уже некого.
Мы помолчали.
- Мы обменялись исторической справкой, - заметил я.
- Это было мое откровение, - упрямо взглянув на меня, закончил воевода.
- Весьма познавательно... и поучительно.
- Послушаем, что расскажет нам Сильвестр?
- Да пожалуйста! Я всегда готов к откровениям. Я в любой момент готов исповедоваться в злостном и неоднократном преступлении наших священных запретов. День и ночь - много раз, но иногда, - подскочил он, высокопарно задрав голову, - я сдерживался что есть мочи, я блюл месяцами! Чаще двумя, потому как на большее меня не хватало...
- Сядь уже, - едва сдерживаясь от смеха и с укором поглядывая на младших товарищей, беззвучно согнувшихся над столом, пробормотал Усман. - Про твои грандиозные похождения по богатым юбкам в Обители известно всем без исключения, даже магистру. Все их слышали, и не раз!
- Это все были старые и мною уже давно забытые! Я обзавелся новыми!
- Я... не знаю... когда ты успел, - перебиваясь на позывы хохота бормотал его старший товарищ, - но оставь подробности... при себе. Постой-ка, ты ежеминутно был при мне и не отлучался из Обители ни на один день! Как ты сумел?! Кто-о?! - Вскочил он, обводя яростным взглядом заполненный бойцами ордена зал. - С кем?! Я не желаю знать подробности, просто укажи мне на этого негодяя и уже завтра утром вы оба прямо перед наступлением подвергнитесь Четвертому наказанию! Прямо перед вратами!
Что тогда началось - невозможно описать. Все утреннее веселье, когда Усман в свойственной ему манере дразнил осадившие крепость имперские войска, не идут ни в какое сравнение с той истерикой, что сейчас закатилась. Орденцы висели друг на друге, лежали на столах, потряхиваясь от хохота, сползали в бессилии на пол. На гневные восклицания раскрасневшегося командира, требующего назвать имя поганца дабы в целях истинных и истовых обелить имя столь светлого ордена, своими мирскими деяниями и молитвами снискавшего славу самого богатого на весь свет.
- Бесполезно! - Смеялся вместе со всеми Сильвестр.
- Садись уже, - буркнул Усман, первым подавая пример. - Я не имею ни малейшего представления, как ты умудрился провести ее в крепость мимо меня. Где она?
- В покоях магистра. - Усман страдальчески взвыл. - И не она, а они. И они тут еще с отъезда настоятеля Николая.
На воеводу было жалко смотреть.
- Когда ты мне собирался об этом сообщить?
- Да, в общем-то, никогда. Магистр знает, и ладно.
- То-то его сегодня с нами нет...
- Как видишь, это только твоя вина, что ты не задумывался о причинах и следствиях. А теперь позволь мне откланяться, у меня сегодня еще весьма важное и несомненно приятное дело.
- Это было откровение Сильвестра...
- Теперь дело за мной? - Хмыкнул я.
- По вашему собственному желанию.
Я кивнул.
- Это разумно, но ведь я сам только накануне признал, что эта ночь - лучшая ночь для откровений. Будет несправедливо, если я один не поделюсь чем-нибудь эдаким.
- Вы знаете об этом! Знаете о существовании ночи, когда мертвецы поднимаются из могил!
- Вам кажется.
- Нет, не кажется! Вы совсем не были удивлены услышанным!
- Это событие, когда мертвецы поднимаются из своих могил в поисках живых существ, называется упыриной ночью. Действительно, мне довелось стать свидетелем опустошенного этими тварями селения. Давным-давно, еще не на этом континенте. Вот вам еще одно крохотное откровение от меня: Упыриная ночь - стихийное, неконтролируемое явление, и, к сожалению, далеко не единственное в своем роде.
- Сейчас день или ночь? День или ночь? Не понять.
Облака пепла, заполонившие небо, скрыли солнце. Они - неумолимо жгут, а ветер, как будто до глубины души оскорбившийся чем-то, дул только в эту сторону.
- Какая-то напасть.
Хриплый голос, уставший, а за ним какой-то нервный смешок. Веселого было мало, смешного - еще меньше. Хотелось выть от бессилия и страха, но это признак слабости. Хотелось сорваться, но это - признак несдержанности и глупости. Хотелось... Хотелось делать хоть что-нибудь, но вместо этого воля мудрых обязывала подчиняться. Неукоснительное выполнение - вот все.
- Темно-то как...
- Страшно. Страшно вот так ожидать незнамо чего...
- Понятное дело, хе. Потерпи, уже скоро.
- Откуда же тебе знать?
- Поверь мне, знаю. Не первый год на свете живу и не в первый раз ожидаю смерти.
- Смерти? - Гулко сглотнул кто-то. - Он сказал смерти?
- Смерти-смерти, малец. Ты не ослышался.
- Ну что там? - Гаркнул наверх уставший ждать новостей воевода.