Николай Герасимович Кузнецов был хмур. Стал рассказывать о положении на Волге — он только что побывал там по распоряжению И. В. Сталина. Ставка и Государственный Комитет Обороны озабочены судьбой этой водной магистрали.
В прошлом году гитлеровцы сбросили в реку около 350 электромагнитных мин. Подойдя к Сталинграду, враг пытался парализовать судоходство по Волге. Суда подвергались беспрерывным воздушным атакам. Моряки Волжской военной флотилии и речники проявляли чудеса героизма. Но все-таки мы потеряли тогда немало кораблей.
Приближение зимы заставило подумать о том, где укрыть флот на время ледостава. В низовьях Волги вражеская авиация могла его уничтожить. Речные суда по бурному осеннему Каспию отводили в Гурьев. Здесь в устье Эмбы танкеры, буксиры и баржи простояли зиму. Весной они снова совершили переход в Астрахань. Там разыгрывались ожесточенные воздушные бои. Гитлеровцы не жалели средств, бросали свои лучшие эскадрильи против нашего нефтеналивного флота. Советские летчики, зенитчики, моряки Каспийской военной флотилии надежно прикрыли рейды. Ни одно судно не пострадало. Но открылась навигация на Волге, двинулись караваны вверх по реке и начали подрываться на минах. В апреле погиб буксирный пароход «Эривань», второго мая — буксирный пароход «Сергей Лазо», седьмого мая нефтеналивная баржа «Комсомолка», на другой день такая же баржа «Катунь». Эти баржи везли шестнадцать тысяч тонн бензина и лигроина. Вся река вспыхнула. Море огня полыхало несколько дней.
— Я прилетел на Волгу девятого мая и видел все это своими глазами. Поверьте: страшное зрелище. И надо преклоняться перед мужеством наших речников: как только пожар стих, они снова повели караваны вверх по реке. Нельзя было ждать. В районе Каменного Яра скопилось более сорока судовых составов — буксиров с баржами.
Николай Герасимович с похвалой говорил о прежнем командующем флотилией Д. Д. Рогачеве. Во время битвы за Сталинград он действовал решительно и умело. Но после победных сражений, по-видимому, недооценил возможностей противника, пусть и крепко побитого, ослабил охрану фарватеров.
— А гитлеровцы понимают значение Волги. Они выделили более сотни самолетов своего четвертого воздушного флота специально для борьбы с судоходством по реке. Нужно напряжение всех сил, чтобы сорвать вражеские попытки. Помните, что бензин, горючее нужны нам сейчас как воздух. Каждая баржа с топливом закреплена за тем или иным фронтом. Не придут они вовремя — фронт останется без горючего для танков и самолетов. Топливо нужно и для Балтийского и Северного флотов, которые сейчас активизируют свою деятельность. Без топлива не может жить и работать тыл. Вот почему перевозки по Волге приобретают исключительное значение.
Новый командующий контр-адмирал Пантелеев человек энергичный и думающий. Я верю, что под его руководством флотилия выполнит задачу. Вы должны помочь ему. По решению ГКО флотилия усиливается. Она получит людей, корабли, разнообразную технику. Побывайте в управлениях наркомата, вас познакомят с последними документами и сведениями, которые вам необходимо знать.
И вот что учтите и напомните еще раз Пантелееву: дружнее работайте с гражданскими товарищами — с руководством пароходств, местных партийных и советских организаций, речниками, жителями прибрежных сел и городов. Участок у вас громадный — от Астрахани до Куйбышева. Одни вы ничего не сделаете. Надо поднимать народ на защиту Волги. Желаю успеха.
Кузнецов встал и положил руки на спинку стула. Все моряки знали этот жест: значит, разговор окончен.
Через два дня я был в Сталинграде. Совсем недавно здесь шли жесточайшие бои. О них напоминало все вокруг. От некогда прекрасного города остались лишь глыбы серого бетона, обгорелые остовы зданий, горы щебня. Ветер поднимал облака красной пыли от битого кирпича. Вдоль наспех расчищенных тротуаров, сдвинутые в сторонку, лежали неразорвавшиеся авиабомбы с помятыми стабилизаторами. На заросших травою рельсах застыли изрешеченные остовы трамвайных вагонов. Но город уже возрождался. Кое-где высились строительные леса. Перемазанные известкой люди — в большинстве женщины — кирпич за кирпичом клали новые стены.