— Помочь, мамаша?
— Слава богу,— обрадовалась старушка.— Нет, шут с ним, с бельем. Иди, сынок, сюда. Вон видишь то дерево? Неподалеку от него немец что-то в воду бросил.
Матрос встревожился.
— Вы побудьте тут, мамаша. А я сбегаю на пост, позвоню в штаб.
На посту Ладыгину сказали, что самолет наблюдатели видели, но что он сбросил мину, им неизвестно. Матрос позвонил оперативному дежурному и побежал к реке. До прибытия тральщика он решил осмотреть место. Может, там мелко и кораблю не пройти.
Старушка терпеливо дожидалась его. Еще раз показала, где упала мина. Матрос разделся и поплыл. Старушка, взвалив на плечо корзину, поплелась по тропинке.
Течение было сильным, но Ладыгин, отличный пловец, упорно плыл на запомнившийся ориентир.
— Правее, правее держи! — услышал он с берега. Оказывается, Антонина Тихоновна вернулась и внимательно следит за пловцом.
Николай нырнул. Ничего нет. Нырял, нырял — ничего. Не померещилось ли старой? А с берега доносится:
— Я же тебе говорю, правее бери — тебя же сносит.
Ладыгин начал уставать. Хотел уже бросить эту затею, пусть тральщик сам ищет.
Но старушка на берегу махнула рукой:
— Вот теперь ныряй.
Набрав воздуха в легкие, матрос ушел под воду. Место было глубокое, но он все же разглядел мину. От радости чуть не захлебнулся. Выскочив на поверхность, закричал:
— Есть, есть мина! Мамаша, не отходите, я пеленг возьму точнее. Корзину поставьте чуть левее. Еще, еще — в створ крайнему дому.
Старая колхозница не разбиралась в пеленгах и створах, но все сделала, как сказал матрос.
Пришел тральщик. К полудню над перекатом ахнул взрыв. Фашистский самолет и на этот раз напрасно тащил тяжелую мину несколько сот километров.
— А у вас, гляжу, главная опора на стариков,— пошутил я.
— Нет, — возразил Рянни, — и молодежь не спит по ночам. Вот девушки колхозницы Таня Юдина и Аня Напиденина обнаружили несколько мин. Я их представил к правительственной награде. Прошу вас замолвить за них словечко командующему.
Меня взволновал случай, свидетелем которого я сам оказался. Мичман Карасев пригласил меня на свой тральщик. Экипаж занимался очень нужным делом — минной разведкой. Наблюдатели доложили, что видели, как самолет сбросил мину, а куда она упала, проследить в темноте не удалось. Карасеву было приказано разыскать ее. Мы несколько часов на малом ходу утюжили плес, временами приближаясь к отмелям — предполагалось, что фашистский «подарок» упал в стороне от фарватера.
Стоял жаркий день. На отмели полуголые ребятишки забрасывали тонкие удочки. Рулевой доложил:
— Нам подают сигнал!
Мы увидели на песчаной косе девочку. Держа в руках две косынки, она семафорила кораблю. Ребята поменьше, стоявшие рядом, старательно повторяли каждое ее движение.
«Мина», «Мина», «Мина» — сигналила девочка.
Я приказал подойти к ребятам.
Несколько матросов высадились на отмель, спросили ребятишек, в чем дело. Они повели моряков за песчаный холм. Там лежала мина.
— Кто же вас семафорной азбуке научил, — спросил мичман.
— А ваши матросы с постов! — хором отвечали ребята.
Самый младший, поглаживая мокрой ногой другую, сиплым от серьезности голосом заметил:
— Мы зря не напишем. Баловаться тут нельзя, мы понимаем. Мы только про опасность пишем...
И застенчиво спрятался за спины друзей.
Вернувшись на корабль, Карасев, улыбаясь, покачал головой.
— Вот и погляди на них. Тоже ведь помощники!
В Камышинскую базу съехались моряки с разных кораблей, постов, береговых подразделений. Были здесь и люди гражданские. Пригласили мы представителей местных партийных и советских организаций. Прежде чем приступить к вручению наград, я сообщил собравшимся, что в гости к нам приехал выдающийся советский писатель Михаил Александрович Шолохов.
Зал задрожал от восторженной овации.
Худощавый стройный полковник с орденом Ленина на груди обиженно покосился на меня.
— Ну зачем это?
— Уже за тем, что ваше присутствие для нас всех большая радость. К тому же вас здесь и без меня все знают.
Михаил Александрович был родным человеком для моряков флотилии. Он часто выступал перед матросами и офицерами, посещал корабли, узлы связи, посты наблюдения. Каждая его беседа была настолько яркой и интересной, что запоминалась слушателям на долгие годы.
Почти сотне человек в тот день были вручены ордена и медали. И каждый, получив награду, подходил к Михаилу Александровичу, чтобы обменяться рукопожатием и поделиться с любимым писателем своей радостью.