Но машины были не самым страшным.
Из них вышли люди. Точнее. существа, слишком похожие на людей, но в то же время чуждые. Они были слишком. идеальными. Словно вылепленные из чистого мрамора, без морщин, без следов времени и жизни, которые несёт с собой любой смертный. Их лица были безупречно гладкими, движения — безупречно точными. И главное — все они были женщинами. Молодыми, светлокожими, с ледяным спокойствием на лицах. Некоторые носили повязки, скрывающие глаза, что только усиливало тревогу — что они скрывают? Почему им не нужно видеть?
Ёмогаве видел, как две такие девушки расправились с сотней Кабанэ. Сотней. И это не были долгие, изнуряющие сражения — они двигались с грацией хищников, уничтожая монстров так легко, словно это были куклы из бумаги. Даже если бы вся станция вооружилась паровыми ружьями, им не удалось бы уничтожить столько. При лучшем исходе — они бы убили двоих. Троих. Но не сотню.
Но не впустить их? Это было бы самоубийством. Эти машины висели над ними, тихо, беспристрастно, словно судьи, готовые вынести приговор.
Стражники главы города, самураи, некогда высокомерные и знающие себе цену, сейчас выглядели жалкими. Их взгляды метались, руки дрожали на рукоятках оружия, но никто даже не думал его вынимать. Они слишком ясно понимали: любое движение может стать последним.
Глава города пытался сохранять достоинство, но всё его тело выдавало напряжение. Спина прямая, но пальцы сжаты в кулак, губы плотно сжаты. Он не был глупцом — он знал, что потерял всю возможную инициативу.
Они уже проиграли.
Теперь оставалось только одно — ждать, что прикажут они.
— Мы прибыли сюда, заметив поезд, забитый чудовищами. Решили вмешаться и не дать сгинуть в небытие ещё одной станции, — спокойно произнесла она, голос ровный, без малейших колебаний. Заранее заготовленная фраза, звучавшая почти как заученный сценарий. И всё же. это была не полная ложь.
Мужчина сглотнул, с трудом отводя взгляд.
— Кхм. Ваше появление оказалось, как нельзя кстати, но. — он замялся, подбирая слова. Эти девушки. нет, эти существа. Каждая из них была ослепительно красива, слишком совершенна, неестественно совершенна. И при этом — чрезвычайно опасна.
— Мы понимаем, что, учитывая обстоятельства, время нашего прибытия, ваши обычаи и общий страх перед неизвестным, вам трудно нам доверять, — 2В сделала едва заметный шаг вперёд. — Но поверьте, у нас исключительно благие намерения.
Она пыталась говорить дипломатично. Пыталась дать им чувство контроля.
— Мы не требуем ничего от вас. Мы хотим наладить первый контакт, — её голос был спокойным, но в глазах читалась безупречная уверенность. — Станция к западу от вас, известная вам как Хайатани, является нашей базой.
В зале повисла тяжелая пауза.
— Хайатани?! — раздался вскрик. Кэнсё Ёмогаве даже не сразу понял, что это его голос. Он побледнел, чувствуя, как холод сковывает грудь. — Но. Хайатани — это станция, захваченная Кабанэ!
Вопрос повис в воздухе. Вопрос, на который он боялся услышать ответ.
Но ответ не заставил себя ждать.
— Уже нет, — коротко сказала 2В.
И всё.
Это был удар. Будто кто-то ледяными пальцами сжал его сердце. Лишь мгновение назад он был хозяином этой станции, человеком, чьи решения влияли на сотни жизней. Теперь же. теперь он не мог даже осознать весь масштаб происходящего.
Что они сделали?
Как это возможно?
В это время над Хайатани истребители и фрегаты Единства заканчивали зачистку последних крупных скоплений Кабанэ. Вниз спустились штурмовые группы зачистки — андроиды с отточенной эффективностью, двигающиеся с пугающей синхронностью. Они методично уничтожали монстров, превращая охотников в добычу.
Кабанэ, которые ещё недавно беспощадно разрывали людей, теперь сами пытались бежать.
Но кто же их отпустит?
С технологиями Единства, с боевой мощью усовершенствованных андроидов, зачистка всей станции была лишь вопросом времени. Более того, Кабанэ изначально сгруппировались в одном месте, инстинктивно почувствовав угрозу, когда над ними завис массивный корабль. Это стало их роковой ошибкой.
Но операция в Хайатани была не просто зачисткой. Это было испытание. Проверка. На этом поле боя тестировалось всё
Винтовки с миниатюрными ускорителями массы. Каждая пуля разгонялась за счёт электромагнитных рельсовых систем и миниатюрного гравитационного ядра, уменьшающего её вес перед выстрелом. Они пробивали Кабанэ насквозь, иногда нескольких сразу.