По приезду в лагерь их сдали на поруки коменданта. Тот повел их на склад и выдал одежду. Как оказалось, обмундирование было почти все не соответствующих размеров, так его ещё и не хватило на всех. Поэтому, на построении полка они были похожи, по словам капитана, на “барбель на выезде или шайку оборванцев”, но, не на солдат.
Капитан стал распределять по отрядам молодых выпускников училища. Неожиданно, он споткнулся на имени, долго шевелил губами вчитываясь, а потом выкрикнул имя Ся Пина. И отправил его в третий пехотный полк знаменосцем.
Любой другой бы радовался на его месте. Но Ся Пин от услышанного стал белый как мел.
К нему пробился Син Сяолун:
- Ну, чем ты в этот раз недоволен? - удивился друг.
- Знаменосцы, как правило, живут не больше двух боев. - сообщил он Син Сяолуну.
- Ерунда, - засмеялся тот, - ты еще всех нас переживаешь.
- Желторотики! - закричал капитан - что за веселье?! Быстро рассосались по назначенным отрядам и доложили своим новым командирам о прибытии!
Ночью в ставку прибыл Воплощение Дракона. Он появился не один, а во главе странной, разношерстной компании войнов. Никто из них не был похож на солдата. Более того, они походили на банду разбойников. И от каждого веяло угрозой. Странная процессия прошла через весь лагерь, собирая разноречивые взгляды солдат, и вошла в главный шатер.
В шатре, на столе была расстелена карта, вокруг нее собрались генералы. Попивая чай, они неспешно обсуждали завтрашнюю битву.
- Господин Ся Вэйдун, добрый ночи и надежды что Ваши дела окончились хорошо. - произнес один из генералов, явно добавив в слова сарказм и кривую ухмылку - Мы уже и не надеялись, что Вы посетите нас.
Ся Вэйдун упер немигающий взор в говорящего, долго и молча смотрел на него, пока тот не начал нервно ерзать на месте.
- Если ты позволишь себе лишнего в словах, нашей дуэли тебе не пережить. - наконец сообщил он наглецу. - Надеюсь, Вы выполнили мою просьбу?
- Мы отправили Вашего сына знаменосцем в авангард, - осторожно произнес другой генерал, с длинными, почти до пуза, усами. - Но, я не понимаю, зачем? Мы можем потерять последнего носителя крови Дракона?
- Или увидим рождение нового Дракона. - впервые за долгое время Ся Вэйдун позволил себе улыбку. Правда она была настолько жуткой, что испугала генералов больше, чем все то, что они видели до этого.
Год Земляного Тигра.
Второй месяц.
Восьмой день.
Утро выдалось пасмурным, облака застелили все до горизонта серыми объемными тучами. Сия Пину казалось, что сегодня тучи стелются особенно низко к земле.
Две армии выстроились друг против друга. Ся Пин тяжело вздохнул и высоко поднял знамя. Ему не выделили ни сабли, ни механического арбалета. Он был безоружен. Считалось особой честью нести знамя одного из полков. Полк потерявший почти всех солдат, но сохранивший знамя, всегда восстанавливался. И наоборот. Лишившись знамени, расформировывался, с понижением в звании всех, кто был в нем.
Поэтому, порой, знаменосцев атаковали с троекратным усердием, даже активнее чем командиров. А защититься знаменосцу было, практически, нечем.
Когда он говорил Син Сяолуну о смертности среди знаменосцев, то не преувеличивал, скорее даже, наоборот. Одно радовало, относительно врага, армия провинции Белого Лотоса стояла на возвышенности.
Грянул хор труб. Командир отдал приказ выдвигаться. Сотни ног начали марш в сторону врага. Ся Пин плохо видел, но, похоже, армия врага тоже не дремала и также начали движение навстречу.
- Ааарх! - послышался дикий рев воина Дракона, где-то из центральной шеренги.
Ему вторил такой же, со стороны вражеской армии.
- Воины Драконы будут сражаться! - услышал Ся Пин восторженное восклицание молодого солдата.
- Ага, ща-а-ас. - с сарказмом ответил ему ветеран.
- Времена, когда воины Драконы сражались собственноручно, остались в легендах. - объяснил Ся Пин солдату. - Теперь это редкость. Если один вступит в битву, вступит и второй, тогда бой обязательно закончиться смертью одного из них.
- Да, не слушай ты его, малец. Два года назад, наш воин Дракона, под Скалой Братьев, сам вышел на поле и переломил ход битвы.
- Полк стой! Раз, два! - закричал командир.
Все остановились.
- Арбалеты на плечо! - дал очередную команду их командир.