Что произойдёт раньше, гибель Жнеца или истечение моего времени? Мы держались на равных за счёт Игры со Смертью, которую он привёл в действие, проделав дыру у меня в груди. Темп битвы оказался взвинчен до небес. Даже Молния едва поспевала. Я выкладывался на полную, разбрасываясь ресурсами и совершенно не жалея сил.
Удар, уход, рывок в сторону. Я рукой хватаюсь за древко косы и перекидываю Жнеца через себя, впечатывая в землю. Он успевает схватить меня за плечо и утащить с собой. Через мгновение мы оба оказываемся на ногах и вновь срываемся с места.
С небес обрушивается Молния. Жнец равнодушно принимает её мощный удар и отбрасывает девушку в сторону, лёгким взмахом косы надвое рассекая рапиру. Аврора лишилась оружия. Хорошо запасное есть.
Мы метались по полю боя, мимоходом уничтожая десятки монстров. Я взрывал, обливал кислотой, пытался обездвижить, убегал, метал ножи, неоднократно жертвовал своим оружием. Лишился большей части брони, что была приведена в негодность вскользь принятыми ударами. И всё-таки проиграл.
Мне не хватило секунды. Время действия Воплощения истекло. Следом рассыпался в пыль и Жнец. Но своим последним ударом он успел вонзить в меня косу. Точно в сердце. Мир померк. Вот и конец.
Интерлюдия. Игра со смертью.
Открыв глаза я вздрогнул и схватился за грудь, чувствуя острую уходящую боль. Сколько бы раз не совершалось мной "самоубийство", ради включения Игры со Смертью, больно всегда как в первый. Привыкнуть к подобному просто невозможно. Но сегодня я, кажется, умер окончательно.
Вокруг была кухня. Моя. Воспроизведённая до мельчайших деталей. Но меня не покидало ощущение иллюзорности происходящего. К тому же я точно помню, косу Жнеца что вонзилась мне в грудь.
Напротив меня незаметно появилась фигура. Только её не было, но стоило мне моргнуть, как она уже сидела напротив. Прекрасная девушка в саване с бледным лицом и белыми волосами. Смерть улыбнулась и кивнула, приветствуя меня.
- Аквилон Анарес. Слабейший, он же Безграничный. Охотник пятой ступени с даром Арены. Основатель и глава Дома Азартных Костей. Воплощение Фортуны. Величайший неудачник в истории. Сожалею о нашей встрече.- Я молча поклонился, богиня махнула рукой в сторону стула, приглашая присесть.- Я долго ждала тебя. Ты так часто приходил, что однажды просто обязан был остаться.
Я внезапно обнаружил что могу говорить.
- Прошу простить, госпожа, но я не помню чтобы бывал здесь прежде.
- Ты ни разу не заходил дальше порога.- Ласково улыбнулась смерть.- И никогда не задерживался надолго. Но сегодня даже тебе не удалось меня провести. Хотя Пацифист довольно настойчив в своих попытках заставить твоё сердце биться.
- Прошу простить мне мою дерзость, госпожа, но я позволю себе вопрос. Чем закончилась битва?
- Победой.- Ответила богиня, а её взгляд на мгновение затуманился.- Сколько достойных Охотников мы сегодня потеряли. Я сожалею.- Она заметила моё напряжение и угадала его причину.- Не переживай. Аврора в порядке.
Я невольно выдохнул и неловко улыбнулся, поймав весёлый взгляд богини.
- Ещё один вопрос, если можно. Госпожа, вы встречаете каждого из погибших Охотников?
- Разумеется.- Богиня неспешно кивнула.- Защитники этого мира вне всякого сомнения достойны того, чтобы я лично проводила их за грань.
- И что же дальше?
- Мы с тобой сыграем.- Она сверкнула весёлой улыбкой, поймав мой шокированный взгляд.- Видишь ли, Аквилон, ты оказал всем нам немалую услугу, когда придумал Фортуну и поспособствовал смене имени моей сестры. Боги не могут быть в долгу. По некоторым причинам, о которых я рассказывать не буду. И твоей платой будет игра.
- Мне казалось, что моя награда - Воплощение.- Она покачала головой.
- Силу Воплощения нельзя даровать случайному Охотнику. Он обязательно должен быть признан тем богом, который хочет поделиться частью себя. У сестры таких до сих пор нет. Но есть ты. Человек, который придумал Фортуну, что считается особым случаем и позволяет тебе быть Воплощением.
- Ставкой игры будет моя возможность вернуться к жизни?- Богиня молчала, словно я сказал нечто очевидное.- И какова же будет игра?
- А во что может играть глава Дома Азартных Костей?- Богиня слегка приподняла бровь, вновь улыбнувшись. В руках смерти появились два стаканчика с шестью игральными костями в каждом. Один она протянула мне.- Вопрос риторический. Правила просты. Трясём, переворачиваем. У кого больше, тот и победил.