Она склонила голову.
— Всегда к вашим услугамсс, господинсс. И я буду рада, ес-с-сли и я получу удовольссствие, взаимно…
— Ооо! Непременно, Ольха, непременно! Чуть позже я весь твой! — я повернулся и крикнул здоровяку, не успевшему сделать и пяти метров от трона. — Костя! Можешь возвращаться, мы уже закончили! Ольха была слишком уж хороша!
Глава 17
Воздух на улицах Нааркома был густым от напряжения и страха перед грядущей осадой, но брат Теодор искал не это. Его магическое чутьё, отточенное годами охоты на нежить, искало другой оттенок в ауре города — тихий, ядовитый, как подкрадывающаяся болезнь.
Закутавшись в плащ простого паломника, он брёл по улицам, его взгляд был пристальным, а чувства — обострены до предела. Его пальцы сжимали небольшой серебряный амулет, который едва заметно вибрировал в присутствии скверны.
Где же ты, служитель тьмы? — мысленно взывал Теодор. — Покажись.
Его маршрут был продуман: он начал с главных улиц, затем свернул в трущобы, где бедность и отчаяние часто являются лучшей почвой для тёмных искусств. Затем посетил городское кладбище, но к своему удивлению, он не обнаружил следов осквернения, ни признаков подъёма мертвецов. Энергия была спокойной, почти умиротворённой, нарушаемой лишь тихим горем и древним покоем.
Затем он зашёл в небольшую церковь; местный священник, усталый и озабоченный подготовкой к осаде, с готовностью позволил ему осмотреть алтарь и молитвенные принадлежности. И снова — ничего. Ни намёка на ритуальные жертвоприношения, на скрытые проклятия или на некромантию.
Теодор вышел на площадь, к колодцу, и здесь его амулет дрогнул, издав едва слышный высокий звон. Он замер, сосредоточившись и почувствовал слабый, едва уловимый шлейф. Нечто чужеродное, внедрённое в воду, настолько слабое, что его легко было принять за природную порчу или последствия плохой очистки. Но это было оно.
Он действует медленно, — осенило Теодора. — Осторожно. Он не грубиян, ломающий двери. Он вор, подбирающий отмычки. Он только прибыл и только начинает свою работу.
Решив не рисковать и не спугнуть добычу раньше времени, Теодор нашёл укромный уголок неподалёку от главной площади. Достав из сумки небольшой, изящный граммофончик из полированного тёмного дерева и латуни, он вставил в него железную иглу и завёл рукоятку. Устройство зашипело, и из его раструба повалил туман, сформировавшись в небольшое светящееся облачко.
— Главный инквизитор Элоди, — тихо, но чётко произнёс Теодор. — Докладываю. Подозрения подтвердились. В городе Наарком действует могущественный тёмный маг. Пока что его деятельность крайне осторожна. Обнаружены следы слабого яда подчинения. Массовых скоплений негативной энергии или признаков осквернения нет. Цели и истинная сила мага неизвестны. Продолжаю расследование в одиночку, дабы не спугнуть цель. Как только станет известно больше, сообщу. Да светит нам Истина.
Теодор не стал говорить, что возможно за стенами этого города скрывается сам архилич Сайлон. Полученной информации было слишком мало. Ему нужны были доказательства, уверенность в том, что это именно Сайлон, а не кто-то другой.
Он выключил граммофон, и светящееся облачко схлопнулось, унося его сообщение через магические эфирные пути прямо к начальству.
Затем, Теодор продолжил поиски. Всё еще стояла глубокая ночь, не было и намёка на первые лучи солнца. Но ему нужны были неоспоримые доказательства, почерк, уникальный для архилича, и он не мог ждать, каждая секунда промедления убивала город и его жителей.
Теодор обошёл все колодцы в округе, поговорил со стражниками, дежурившими у складов с припасами. Все слышали о старом инквизиторе, появившемся в городе, но никто не мог сказать, куда он направился.
Эта неуловимость лишь укрепляла подозрения Теодора. Решив выманить тёмного мага, он начал методично убирать его скверну. Он тайком очищал колодцы, накладывал защитные печати на склады, рассеивая тонкие чары подчинения. Он действовал быстро и тихо, надеясь спровоцировать реакцию, заставить противника раскрыться.
И реакция не заставила себя ждать. Брат Теодор замер у очередного колодца на окраине города. Его магический фокус, невидимый глазу луч сознания, которым он «ощупывал» ауру двух стражников, вдруг наткнулся на… ничто.
Вместо сонной, подавленной воли он ощутил ледяную, абсолютную пустоту, словно его собственное сознание стали затягивать в чёрную дыру. Это длилось долю секунды, но этого хватило.
Ловушка! — пронеслось в его голове панической мыслью. — Они не просто заражены, они стали приманкой!