— Зигги с собой возьмем, как раз проспится немного, ему только на пользу. А Райан в «Золотой хризантеме» уж точно не заскучает! Часом раньше, часом позже… Ну что? Поехали?
Нейл, поколебавшись, пожал плечами и вернул на столик свой бокал.
— Ладно, — сказал он. — Что за подарок-то хоть? А то развел таинственность и молчишь, как рыба…
Азат многообещающе улыбнулся:
— Увидишь. И я буду не я, если тебе не понравится!
Глава XVII
Ехать, несмотря на обещание Азата, оказалось порядком. Едва ли не полчаса тройка товарищей тряслась в закрытом возке, но на все расспросы Нейла его сосед только загадочно отмалчивался — и лишь тогда, когда экипаж остановился, когда они вдвоем вынесли из него павшего в неравной битве с зеленым змием Зигги, когда прошли через распахнутые ворота, через темный пустынный двор, мимо коновязи, где дремали оседланные лошади, когда вошли наконец в полупустую, скудно освещенную залу, уселись за столик в углу, за ширмой, и скинули плащи, Азат приоткрыл изнывающему от нетерпения другу завесу тайны.
— Я ведь не слепой, — негромко сказал он, устроив мирно сопящего в две дырочки Зигги на лавке напротив и подложив ему под голову собственный плащ. — Я же понимаю, Нейл, отчего ты с Рексфордом по веселым домам не ходишь…
Адепт эль Хаарт насторожился. О Сандре и том, что случилось тогда, в библиотеке, сосед знать не мог. Однако неприкрытое сочувствие, написанное на его лице, обеспокоило Нейла не на шутку.
— Понимаешь? — после паузы переспросил он. Адепт ан Нахир печально кивнул:
— Конечно. Боишься, верно?
Нейл неопределенно хмыкнул.
— Боишься, — ответил за него Азат. — И не того, что оплошаешь с непривычки да товарищи засмеют, а другого. Силы своей. И не спорь, я же вижу! Думаешь, ты один такой? И мне страшно было когда-то, даже несмотря на амулет, аж коленки тряслись. Понимал, что пустое, а толку? И хочется, и колется. Если б не дядя, так до сих пор, наверное, сомневался бы…
Нейл шевельнулся на лавке.
— Дядя?..
Сосед улыбнулся.
— У вас в Геоне, конечно, другие порядки, но в Алмаре мало кто всю жизнь с одной женой живет. У дяди моего их четыре. А любимая одна. Остальным, разве что кроме старшей, на внимание мужа особо рассчитывать не приходится — живут на своей половине, кроме слуг да рабов годами никого не видят. А ведь не старухи совсем, и собой недурны, любви-то хочется!
Адепт эль Хаарт, поняв, куда клонит товарищ, крякнул. Азат кивнул:
— Вот-вот. Но не это главное, — он понизил голос. — Главное — все жены моего дяди, как он и как я, отмечены даром. А маг магу силой своей никак навредить не может! Так что всё устроилось к общему удовольствию.
Он умолк, с ностальгической улыбкой прикрыв глаза — верно, было что вспомнить. Нейл с усмешкой качнул головой:
— Тебе повезло. Но даже если б у меня и был такой понимающий дядя…
— А зачем он тебе? — многозначительно приподнял брови Азат. — Можно подумать, скучающих жен вокруг мало! Иную девушку выдадут замуж, мнения ее не спросив, то за отцовского друг-компаньона, то просто за денежный мешок, то за титул — она, может, и рада была бы стать нелюбимой женой, да где там? А деться ей некуда, вот терпеть и приходится. Но некоторые, те, что посмелей, выход нашли… Это же Бар-Шабба! Здесь каждый второй — маг, такой же, как эти несчастные, а если вспомнить толпу голодных адептов, большинству из которых веселые дома не по карману…
Нейл почувствовал, что краснеет.
— Я понял, — буркнул он, не дожидаясь продолжения. — И это все, конечно, прекрасно, но я не уверен, что готов наставить кому-то рога. Оно, знаешь ли, бывает чревато.
— Да брось! — посмеиваясь, отмахнулся от него Азат. — Место проверенное, да и «таинственным незнакомкам», что сюда приезжают в закрытых экипажах после заката, неприятности не нужны. А то, что нужно, решит твою проблему — уж мне-то можешь поверить! На юную красавицу, понятно, рассчитывать не стоит, не «Золотая хризантема», все-таки, но… Какая, в сущности, разница? Не крокодил престарелый и ладно. Зато ни одной из них ты при всем желании не навредишь, а это дорогого стоит.
Адепт эль Хаарт молчал. С одной стороны, предложение было заманчивое. Но с другой — получить вместе с «котом в мешке» еще и неприятности на свою голову, если чей-нибудь обманутый муж вдруг прозреет?.. Так себе перспектива.
— Не знаю, Азат, — наконец сказал Нейл. — По-моему, веселый дом был бы проще.
«И безопаснее», — про себя закончил он, поднимая голову. Адепт ан Нахир, против его ожиданий, ни обижаться, ни уговаривать не стал. Только пожал плечами и махнул рукой подавальщику.