Так континент раскололся надвое, так сгинули Норты, великие воители прошлого, так появились на свет Норт-Прентайсы и Норт-Ларрмайны — вечные соперники, в чьих жилах текла одна кровь. Так родился Геон…
Кассандра подняла лицо к потолку, прикрыла глаза и тихим шепотом принялась повторять только что прочитанное вслух. Она всё это, конечно, знала и так, но береженого боги берегут, а мастер Стром учитель въедливый. Чуть только ошибись, даже в самой малости, мигом всё его расположение растеряешь.
— …заняв высоту на холме Сорроукроун, войска Орсо Норта оказались в господствующей позиции. Принимая во внимание неравенство сил, бывшее не в пользу короля севера, выбранная им диспозиция и, впоследствии, ее успешное воплощение дало обороняющимся существенное тактическое преимущество…
Краем уха Кассандра уловила тихий скрип дверных петель. Только бы не Миранду демоны принесли, подумала она, скороговоркой заканчивая фразу. И открыв глаза, с облегчением перевела дух — на пороге прачечной стояла кадет эль Тэйтана.
— Всё зубришь? — насмешливо спросила Орнелла, морща нос. — Как еще не надоело?..
Кассандра закрыла учебник и положила его на угол стола.
— Надоело, — честно призналась она, вновь потянувшись к рукаву висящей над головой куртки. — Только куда деваться… Хорошо полетали?
Орнелла с деланым равнодушием пожала плечами:
— А! Как обычно. Ты карту уже разметила, Кэсс?
Та кивнула. Кадет эль Тэйтана на мгновение удовлетворенно сощурилась и захлопнула дверь. Послышался сухой шорох бумаги. Ну, понятно… Кассандра, уткнув локти в теплое дерево, сдвинула лампу к центру стола.
— Хоть разок бы сама попробовала, — сказала она, глядя, как подошедшая кадет эль Тэйтана выдергивает из-под мышки свернутую трубочкой учебную карту и деловито раскладывает ее рядом с картой подруги. — На квартальном зачете что делать будешь? Глазки мастеру строить?
Орнелла фыркнула.
— А почему бы и нет? — мурлыкнула она, опускаясь на тюки по примеру Кассандры и совсем по-кошачьи потягиваясь. — Мастер Стром — мужчина…
В золотисто-ореховых глазах, оттененных густыми, на удивление темными ресницами, заискрились знакомые игривые огоньки, пухлые губы тронула неуловимая, мерцающая улыбка, а на упругих щеках обозначились ямочки. Орнелла знала цену своей женской привлекательности и, по мнению Кассандры, пользовалась ею без зазрения совести.
Но кто бы стал всерьез винить ее за это?.. Даже не будь единственная дочь покойного герцога Рокуэлла эль Тэйтаны хозяйкой всего Верхнего Предгорья, хранительницей титула и самой завидной невестой Геона, на впечатлении, что она неизменно производила на мужчин, это вряд ли бы сильно сказалось: что желторотые юнцы, что их отцы, что даже деды при виде очаровательной герцогини через одного впадали в столбняк и косноязычие. Орнелла была на диво хороша — не фарфорово-кукольной красотой Миранды эль Виатор, не холодным совершенством каждой черты, отличавшим герцогиню эль Хаарт, но той особой загадочной притягательностью, что против воли берет в плен без боя. Невысокая, с ладной фигуркой и роскошной гривой тяжелых волос цвета спелой пшеницы, с мягкими ямочками на щеках и задорно вздернутым носиком, Орнелла эль Тэйтана все же не была ослепительной красавицей, но она брала другим. Бархатным, словно обволакивающим собеседника голосом, взглядом больших золотистых глаз, проникающим в самое сердце, и улыбкой — неясной, изменчивой, ускользающей, как лунный блик на поверхности воды. Сокрушительный триумвират, не знающий поражения!..
— И тебе не стыдно? — со смешком сказала Кассандра, глядя на подругу. Вопрос был, конечно, риторический, герцогине эль Тэйтана муки совести были неведомы — равно как и половина предметов, что им обеим преподавали. Пожалуй, единственным, к чему Орнелла относилась серьезно, было летное мастерство. — Бери карту, мне не жалко, но ведь себе же хуже делаешь.
Кадет эль Тэйтана, сморщив свой прелестный носик, снова фыркнула.
— Не будь занудой, — протянула она. — Выгнать меня все равно не выгонят — пусть только попробуют! — а остальное уж как-нибудь… Из нас без того с утра до ночи все соки выжимают — так еще и над книгами чахнуть прикажешь? Вот уж радость!
— Ну, — пожала плечами Кассандра, — это все-таки школа.
Орнелла закатила глаза и скорчила скучливую гримасу: