Он медленно покачал головой и, встретившись глазами с королевой, мягко сказал:
— Не рви себе сердце, дорогая, как бы то ни было, время у нас пока есть. Навряд ли дело дойдет до столкновения даже в следующем году: Мэйнард слишком осторожен, а Геон слишком силен — Данзару нужно как следует подготовиться.
— Именно этим он и занят, — отстраненно заметила Стефания. — Причем не первый месяц, Данстен. А мы?..
По губам верховного мага скользнула мимолетная улыбка.
— Так ведь и мы тоже не спали, душа моя.
— Мэйнард об этом знает?
— Нисколько не сомневаюсь.
— И что он уже предпринял?
— Многое.
С минуту и он, и она молчали, глядя куда угодно, только не друг на друга. Наконец герцог сцепил пальцы на животе и откинулся на спинку кресла.
— Норт-Прентайс, видится мне, хочет короткой войны, — сказал его светлость, хмуро усмехнувшись каким-то своим мыслям. — Короткой и победоносной! А для этого, на наше счастье, требуется много сил, времени и золота. Да, подготовка идет уже не первый день, однако, насколько я могу судить, до завершения еще далеко — и до тех пор, пока Мэйнард не будет уверен в своем решающем превосходстве, Данзар на открытую конфронтацию с Геоном не пойдет…
Королева нетерпеливо шевельнулась в кресле.
— Это все пустые рассуждения, Данстен! Я спрашиваю — что уже сделано?
Стефания Первая была человеком действия и не выносила, когда ее собеседники начинали ходить вокруг да около, особенно если вопрос касался чего-то действительно важного. Герцог протяжно вздохнул, словно капитулируя.
— Пока что, — проговорил он, — полным ходом идет укрепление тылов. Плюс расчистка старых дорог и прокладывание новых, надо думать, полностью оснащенных, ведущих от самой границы с Геоном вглубь страны. Кроме того, порубежные крепости Данзара вдоль всего Туманного хребта одна за другой подвергаются реконструкции — ничего особенного, латание старых дыр, показная порка расслабившихся гарнизонов, да и каких-то серьезных войск там не сосредоточено, однако же… При условии налаженных путей сообщения перебросить полк-другой с юга на север в самые короткие сроки Мэйнарду не составит труда.
— Думаешь, это он и планирует?
Верховный маг медленно покачал головой.
— Не уверен, душа моя. Слишком уж все открыто, слишком уж напоказ!.. Да, Мэйнард Второй позаботился и об этом: волнения на границе с Дикими степями, необходимость поддерживать армию в боеспособном состоянии, защита собственных рубежей, учения… Только не верю я этому лису! Не верю! Уж больно настойчиво он тычет нам прямо в глаза тем, что просто не может не вызывать подозрений!..
— То есть, участившиеся набеги варваров — сказка?
— О нет. В том-то и дело: несмотря на крайне неподходящее время года, когда орды обычно смиряют свой пыл и раскидывают становища, варвары Диких степей и впрямь с небывалым упорством лезут в Данзар. Наша разведка всё подтверждает. И такой странной активности степняков есть даже свое объяснение — верховный вождь Старшей орды еще в конце октября убился, упав с лошади, так что теперь его сыновья вместе с младшими ордами грызутся за власть и из кожи вон лезут, чтобы возвыситься над соперниками.
— И как тут помогут набеги? — недоверчиво прищурилась королева. — Только распылять силы, когда… Погоди, Данстен! Хозяин Старшей орды погиб, упав с лошади?!
Его светлость, усмехнувшись, склонил голову.
— Значит, он начал с варваров, — пробормотала Стефания. — Чтобы оправдать собственную внезапную прыть? Ну разумеется! И «учения» эти — конечно, учения, только натаскивают новобранцев вовсе не на того противника! Ты это хотел сказать?