— Который час? — спохватился ботаник, шаря подслеповатым взглядом по стенам трактира. Часов ни на одной из них не было, но Нейл предположил, что, кажется, сейчас никак не меньше девяти. — Так поздно? Засиделись мы с вами, эль Хаарт! Надеюсь, моя болтовня вам не слишком наскучила?
Латравис взмахом руки подозвал подавальщика. Нейл, как мог, уверил достопочтенного мэтра, что эти пара часов пролетели для него незаметно, поблагодарил за приятную компанию и решительно настоял на том, чтобы лично заплатить по счету. Вечно стесненный в средствах ботаник слишком рьяно протестовать не стал и расстался с адептом эль Хаартом в самом благодушном настроении, про себя отметив, что нынешних юнцов, вне всякого сомнения, ругают зря — есть ведь еще среди них достойные молодые люди!..
Нейл, учитывая причины, приведшие его в «Орел и полумесяц», вряд ли согласился бы с последним утверждением мэтра, однако мыслей он читать не умел. Распрощавшись с главой кафедры ботаники, он оплатил ужин, попросил себе чашку чаю и, упершись локтями в стол, прикрыл глаза. Прийти к Латравису было правильным решением, и все, что хотел, адепт эль Хаарт от него получил. Вопрос в другом — что теперь с этим делать?..
Принесли чай. Нейл бросил в чашечку пару кусков сахара и, не размешивая, поднес ее к губам. Обжегся, но даже не заметил этого — все его мысли вились вокруг отцовского письма. Дымка… Выходит, не показалось, и впрямь что-то с ней нечисто. Что дрянь первостатейная — оно и понятно! «Но никак не дурман», — подумал Нейл, хмурясь. Больше половины ингредиентов багровой смерти, тот же пурпурный алгар, оказались растениями довольно редкими. К тому же, мало было их все найти, следовало еще подгадать пору цветения, когда требуемые свойства наберут полную силу — а пора эта у многих из них совершенно разная — потом снять, доставить в лабораторию, смешать зелье-сырец, выпарить, начинить летучим ядом каучуковые горошины… При такой сложности производства и, исходя из нее же, явной дороговизне самого предприятия, игра не будет стоит свеч. О какой серьезной наживе здесь можно говорить? А ведь для поставщиков любого дурмана, для черных алхимиков и тех, кому они служат, главной целью являются именно деньги.
Нейл снова поднес к губам чашку и сделал глоток, не чувствуя вкуса. Дымка… Отец пишет, что зависимость он нее мгновенная, и даже очень выносливые и физически здоровые люди от этой отравы угасают на глазах — больше трех месяцев после знакомства с Дымкой не прожил еще ни один. Конечно, даже за это время жертва, вероятно, успеет разориться и разорить всех своих близких, но срок все равно слишком мал: та же Молочная роса куда вернее, ее приверженцев от смертной черты отделяет не один год, при том, что, даже будучи невозвратно зависимым, поклонник росы так или иначе почти до конца сохраняет способность к взаимодействию с миром. А здесь?
Нет, это совсем не похоже на дурман — пожалуй, гораздо вернее будет назвать Дымку ядом. Или оружием, противопоставить которому на данный момент, увы, нечего. Что мечи, что магия, что все остальные зелья забвения в сравнении с ней?.. Нет, отец не зря беспокоится. «Но что же все-таки он хочет от меня? — думал Нейл, машинально водя пальцем по фарфоровому ободку чайной чашки. — К этакой пакости я и близко не подойду, я еще из ума не выжил, да отец и сам это знает. Тогда что же? Найти недостающий элемент? Глупость, если уж первый алхимик Геона до сих пор этого сделать не смог, то мне и пробовать нечего. Приглядеться к собственному окружению и сделать выводы?..» Нейл неуверенно качнул головой. Никто из тех, с кем он был близко знаком, не питал слабости к дурману. Разве что ан Фарайя, чье мнение заботило адепта эль Хаарта в последнюю очередь, и который даже Райану был скорее приятелем, нежели другом. Так что и в смысле стороннего влияния на сына его светлость мог быть спокоен.