Осознав страшную правду, Орнелла проплакала несколько дней подряд, но в конечном итоге пришла к выводу, что не так уж все и плохо. Эта девчонка обещана будущему графу де Кайсару, а это отнюдь не Ричард. Не будет же он до седой старости хранить ей верность? Пусть! Повздыхает, помучается, поздравит брата с женитьбой — и рано или поздно сам задумается о том же. А уж Орнелла постарается к тому времени занять в его жизни как можно больше места — чтобы другого выбора у него попросту не осталось… Чуть успокоившись, деятельная герцогиня эль Тэйтана взвесила все за и против и решив, что цель оправдывает средства, подала прошение в совет Даккарая. Ричард де Кайсар как раз перешел на второй курс, значит, ближайшие несколько лет он проведет в стенах школы — и у нее появится возможность подобраться к нему поближе. А там дело за малым! «Уж в Даккарае эта девчонка точно не будет маячить у него перед глазами. А я — буду, — твердо решила Орнелла. — И своего добьюсь».
Она взяла в аренду дракона на целое лето, заручилась поддержкой главы Даккарая, не моргнув глазом пожертвовав «на нужды школы» баснословную сумму, явилась в конце августа на вступительные испытания — и, разумеется, была зачислена. Правда, так до сих пор в планах своих не продвинулась, но сочтя это делом времени, расстраиваться не торопилась. Никуда этот упрямец не денется. А ждать Орнелла умела и готова была на многие жертвы — если в конце концов в награду получала то, что хочет. И не было еще случая, чтобы она осталась ни с чем…
По правую руку от ее светлости негромко скрипнула лавка. Кассандра, покончив с завтраком, поднялась.
— Ты куда? — тут же встрепенулась кадет эль Тэйтана. Подруга с легким недоумением пожала плечами.
— На выход. Или мне до начала занятий над пустой миской сидеть?
Она перешагнула через лавку и направилась вон из столовой. Орнелла бросила быстрый взгляд на круглые часы над дверьми — стрелки показывали еще только без четверти восемь.
— Кэсс! — подхватываясь с места, воскликнула кадет эль Тэйтана. — Стой! Меня подожди!
Но та ее не услышала, а может, просто сделал вид, что не слышит — ее спина уже скрылась в толпе других таких же коричневых спин. Орнелла, что-то шипя сквозь зубы, заторопилась вслед за подругой. На душе у нее было неспокойно. И не то чтоб она всерьез полагала, что Кассандре придет в голову какая-нибудь опасная глупость, однако… Береженого боги берегут! А настолько резкие перемены от полнейшего отчаяния к такому же безбрежному спокойствию совсем не в духе Кэсс. «Еще и урок по летному делу сегодня первый, как на грех! — думала кадет эль Тэйтана, нелюбезно расталкивая локтями соучеников. — Опять ее этот паразит сбросит, капитан их обоих выставит, а я трясись в загоне до конца, гадай, что там с ней» Стайка высоких плечистых кадетов, застрявшая в самых дверях, преградила ее раздосадованной светлости путь.
— Господа, вы не позволите?.. — сказала Орнелла. Они обернулись — и молча расступились, освобождая дорогу. Хозяйка всего Верхнего Предгорья, улыбнувшись, благодарно взмахнула ресницами и растаяла, как сказочное видение, за поворотом коридора. Один из кадетов, глядя ей вслед, восхищенно прищелкнул языком.
— И думать забудь, — обронил второй. — Не про нас такие розы!
— Это уж точно, — раздался за их спинами насмешливый голос. — Так что хватить в дверях толпиться. Р-разойтись!.. Клифф! Энрике! Кончайте миски вылизывать, мастер Тайрин никого ждать не будет!
— Да ведь еще почти целый час, Рон…
Глазеющие вслед герцогине эль Тэйтана кадеты вновь поспешно разошлись в стороны, выпуская в коридор тройку второкурсников. И вздохнули в унисон — они сами были еще зеленые, последнего набора, так что по негласному закону Даккарая «старший-младший» ни голоса, ни хоть каких-нибудь прав пока что не имели.
Куда Кассандра так быстро исчезла из столовой и где пропадала вплоть до начала занятия, Орнелле узнать не удалось — она сама едва не опоздала, пока носилась по главному корпусу в поисках подруги. Однако, как выяснилось, волновалась кадет эль Тэйтана напрасно. Кадет Д'Элтар объявилась в ангаре ровно к восьми двадцати, а в половине девятого вместе с многообещающе встопорщившим гребень Яром уже стояла рядом с подругой в загоне. Капитан эль Моури по ту сторону решетки о чем-то беседовала с мастером Тайрином, так же, как и она сама, облаченным в тренировочный костюм черной кожи — по вторникам часть второго курса занималась в соседнем загоне в те же утренние часы. Закончив беседу с главой совета мастеров, капитан вошла в загон и заперла дверь на щеколду. А после, удостоверившись, что все ее ученики на месте, миновала стоящую по стойке «смирно» шеренгу наездников и направилась в центр манежа. Ее штурмовик степенно вышагивал рядом.