Орб выскочила из своего еле ползущего фургона и дождалась следующего. Это был фургон русалки. Почти все место в нем занимал огромный бак с водой.
– Можно мне к вам зайти? – спросила Орб.
Из бака высунулась рука и поманила ее. Орб запрыгнула в фургон и подошла ближе к огромному баку. Русалка высунула голову и изрыгнула воду из легких, чтобы наполнить их воздухом. Зрелище было пугающим, хотя Орб подумала, что это вполне естественно – надо же русалке как-то приспосабливаться к среде.
– Я так понимаю, что вы не разговариваете, – сказала Орб. – Но вы ведь понимаете меня, не правда ли? Я одинока и буду рада вашему обществу, если вы не против, конечно.
Странное создание уставилось на нее. У русалки была голова женщины не первой молодости с зелеными, слегка растрепанными на воздухе волосами. Грудь тоже была женская, очень красивой формы, однако от талии начинались чешуйки. Чем дальше, тем их становилось больше – нижняя часть туловища была покрыта плотной чешуей. Длинный красивый рыбий хвост слегка изгибался, поддерживая русалку на поверхности. Из жаберных щелей на шее и на боках все еще сочилась вода.
– Простите меня за назойливость, – продолжала Орб. – Я никогда раньше не встречала русалок, только водяных фей, в детстве, но они по виду совсем как люди. В смысле, у них есть ноги.
Русалка продолжала молча разглядывать Орб.
– Проклятье! – пробормотала девушка на кало. – Так я ее только оскорбляю!
На лице русалки появилась улыбка.
– Так ты знаешь язык! – воскликнула она тоже на кало.
Орб разинула рот от изумления:
– Я думала, вы не…
– Нет, я могу говорить, – сказала русалка, – если захочу, конечно. Немногие стоят того, чтоб с ними разговаривать.
– Но как?.. То есть я думала, что вы морское создание!
– Мой отец был человеком, – объяснила русалка. – Он соблазнил жену одного мага, и тот очень рассердился. А что поделаешь, цыгане все такие. Ну и этот маг наложил на отца заклятие: все женщины с тех пор казались ему рыбами и наоборот. Только в воде он мог найти себе утешение. Моя мать не могла заботиться обо мне – на глубине для меня слишком большое давление. Поэтому воспитывал меня отец, как мог, конечно. И на суше. В конце концов он продал меня в этот цирк, где мне приходится отрабатывать свой хлеб. Мне совсем не плохо живется – я встречаю много интересных существ.
Жаберные щели наконец-то выдавили из себя остатки воды и закрылись, превратившись в еле заметные полоски. Теперь русалка ничем не отличалась от человека – по крайней мере сверху.
Орб сумела взять себя в руки:
– Но вас здесь держат – извините меня, конечно, – как уродца! Эдакое чудище, которое целует мужчин за деньги!
– А мне нравится целовать мужчин, – заявила русалка. – И даже больше, при случае. Они такие теплые, сухие, крепкие!
– Больше? – Орб надеялась, что не поняла русалку.
– Чешуя – это только внешность. На самом деле я млекопитающее и могу быть с мужчиной, если ему нравится делать это в воде. Махауты знают.
Нет, она действительно поняла правильно.
– Но зачем?
– А почему бы и нет? Мне так скучно и одиноко!
Орб кивнула, хотя раньше такое поведение показалось бы ей недопустимым. С другой стороны, кому будет не скучно, если ты на всю жизнь прикована к баку с водой! Конечно, тогда любое общество покажется раем!
– Я… Хотите, я вам почитаю? Или вы и сами умеете?
– Мужчины обычно не интересуются моей грамотностью, – сказала русалка и тряхнула грудью, показывая, чем обычно интересуются мужчины.
– Я с удовольствием поучу вас, если вы не против, только все мои книги написаны на английском…
– А я немного знаю английский, – сообщила русалка. – Хотя не говорю на нем. Мне однажды сказали, что у меня произношение какое-то скользкое.
– Это была просто дурацкая шутка! – воскликнула Орб. – Как жестоко!
Русалка пожала плечами:
– Нам, уродцам, не привыкать.
– Вы не уродец, вы – личность!
– Никому не говори, – улыбнулась русалка. – Не то я потеряю источник заработка.
Орб пришла в голову еще одна мысль:
– А гарпия, она тоже…
– Похожий случай, – согласилась русалка. – Если она не будет проклинать всех и каждого, люди перестанут платить за то, чтобы на нее взглянуть.
– Я хочу сказать, она тоже заколдована?
– Думаю, да. Маги любят мстить подобным образом. А о потомстве они не думают. Такие гибриды, как мы, могут озлобиться на весь мир, если подольше поразмыслят о своей участи.