Он старался говорить как можно мягче, но во взгляде я заметила проблеск отчаяния.
- Нет, - замотала я головой. - Я должна была понять. Должна была знать, куда именно он его повезет. Это же так чертовски очевидно. Если бы только слушала внимательнее.
Не представляю, как мне не винить себя. Это выше моих сил. Мысли смешались, но тут я неожиданно кое-что вспомнила. Одну мимолетную фразу, сказанную нами когда-то. Неаккуратно брошенную клятву.
Сама не понимаю, откуда взялись силы, но я тут же сорвалась с места и побежала к горящему дому. Возможно, то было временное помешательство, быть может, просто всплеск отчаяния дал о себе знать, но я была тверда в своей решимости уйти вслед за ним.
«Вместе до конца» - ведь так мы обещали друг другу?
- Нет! - Сильные руки Дэниела поймали меня на полпути и оттащили в сторону, - я не позволю, слышишь? Не дам тебе умереть.
- Пусти! - Я брыкалась изо всех сил. Заехала пяткой в колено другу, но даже тогда он не ослабил хватку.
- Ни за что! Успокойся, прошу. Подумай сама: он бы тоже этого не хотел. Он бы отдал все, чтобы ты жила и оставалась в безопасности! - Бедняга Дэниел уже сорвался на крик.
Оттащив меня на безопасное расстояние, он еще крепче прижал меня спиной к себе и прошептал, зарывшись носом мне в волосы:
- Пожалуйста, Ники, умоляю тебя, держись. Будь сильной. Помнишь, ты пообещала, что выполнишь любую мою просьбу? - Я слабо кивнула, - так вот я прошу: не покидай меня, не уходи вслед за ними. Я этого не вынесу.
Безвольно уронив руки вдоль тела, я прекратила попытки вырваться, и только тогда Дэниел меня отпустил. Однако продолжал внимательно следить за каждым движением, наверняка ожидая, что в любой момент снова сорвусь с места. Ему всегда удавалось достучаться до меня. И тот день не стал исключением. Я знала, он прав. И понимала, что не могу так с ним поступить. Но как же отчаянно хотелось верить, что все происходящее просто дурной сон, а не жестокая реальность, разбивающая мое будущее.
- Ники, позволь отвезти тебя в больницу. Пожарным мы все равно ничем не поможем. А тебя нужно осмотреть.
Всю жизнь Дэниел Брайт видел меня насквозь. Сейчас у меня болела не только душа, но и тело. Будто на нем образовалась одна большая ссадина, с каждым мгновением ноющая все сильнее. В момент, когда я уже собиралась согласиться, произошли две вещи: я увидела, как на место прибыли несколько пожарных машин, и в этот же самый миг, прямо на моих глазах, горящее строение заполыхало с новой силой, и затем сложилось, будто карточный домик, не оставив мне ни малейшей надежды. А дальше меня окутала темнота. Последнее, что помню, это обеспокоенное лицо Дэниела, успевшего подхватить меня, прежде чем я отключилась.
Думаю, именно этот эпизод стал переломным. Пусть это будет дурацким клише, но именно он разделил все мое существование на до и после. И в тот момент я была уверена, что после - будет лишь пустота. Все самое лучшее осталось до.
Глава 1
Полтора года назад
Николетта Кейн. Лондон
Вот и закончился очередной учебный день. Все вертится по кругу. Уже четыре года вокруг меня одни и те же лица, одни и те же здания, один и тот же ежедневный маршрут. Я всегда жаждала стабильности, но сейчас меня от нее уже тошнит.
- Да вы только посмотрите.
- Интересно, кто он?
- Новый студент по обмену?
Проходя по кампусу, со всех сторон я слышала обрывки подобных фраз, совершенно не понимая, что могло вызвать такой бурный интерес. Здешние студенты очень избалованы и привыкли судить по обложке. Должно быть, появился некто неординарный, раз смог произвести впечатление на местную элиту. Ответ на мой немой вопрос не заставил себя долго ждать.
Объект всеобщего восхищения стоял возле ворот. Прислонившись к авто, абсолютно не обращая внимание на ажиотаж, который вызвало его появление. Он выглядел безупречно, впрочем, как и всегда. Черная шелковая рубашка, жакет, темные брюки, начищенные до лоска туфли, взъерошенные каштановые волосы и стильные черные очки. За которыми, как мне доподлинно известно, скрывались синие, словно глубь океана, глаза. При одном взгляде на него моя душа воспела и наполнилась теплом. Вот чего мне не хватало все эти годы. Нет, не конкретно этого человека, а уюта, который ему сопутствовал. На глаза навернулись непрошеные слезы.
- Дэниел! - я ринулась вперед и бросилась ему на шею, прекрасно понимая, какие слухи расползутся по кампусу в следующие десятки минут. Но мне было плевать.