— Белла, как так? — спросил Аллен, ведя меня в танце.
— Что именно? — не поняла я.
— Как так вышло, что столь прекрасная девушка стала лучшим воином Империи Альдерамин? — пояснил принц, очаровательно улыбаясь. Все-таки обаяния младшему Фаранскому было не занимать.
— Я выросла в Королевстве Стальных Клинков, — улыбаясь, сказала я. — Меня с детства обучали боевым искусствам, — я понизила голос до шепота и таинственно добавила. — На самом деле я больше ничего не умею, только драться.
Аллен звонко рассмеялся, и на нас с интересом стали косится другие танцующие. Я поймала на себе несколько ненавистных взглядом от других участниц отбора. Кажется, я обзавелась завистницами.
— Уверяю тебя, Белла, это не так, — лукаво произнес Аллен. — Во всяком случае, я точно знаю, что ты прекрасно танцуешь, и держишь себя в высшем обществе. На моей памяти ты первая девушка, которая так разговаривает с моим венценосным братом.
Теперь настала моя очередь смеяться.
— Ну, на коленях перед ним я уже стояла, так что не настолько уж и отличаюсь от других, — весело ответила я.
— Почему-то я уверен, что на это были веские причины, — серьезно сказал Ленни, разглядывая меня, но я лишь улыбнулась ему. Не за что не признаюсь второй раз в любовной привязке! Хватило с меня насмешек трехлетней давности.
Наш танец очень быстро закончился, и ко мне тут же подошел Освальд, который очень смущался, но все же пригласил меня на следующий танец. Ос был очень милым парнем, и даже неплохо научился танцевать, за что отдельное спасибо Нэнси и учителям, которые не давали моим сателлитам спуска на уроках. Мои друзья очень быстро обзавелись партнершами для танца и весьма неплохо проводили время.
После Освальда меня пригласил Фестер, а затем Гордон и Ирвин. Мы все были в центре внимания, но никто из посторонних, кроме Аллена, не рисковал пригласить меня на танец.
Через пару часов нескончаемых танцев, я попросила пощады и Давей, с которым я в тот момент танцевала, галантно отвел меня к прохладительным напиткам. В стороне от всех, одиноко стоял Алекс, и попивал шампанское. Давей увидев, что я иду к своему другу детства, поспешно откланялся, оставив нас наедине.
— Чего грустишь? — спросила я, беря у лакея бокал с шампанским.
Ответом мне был хмурый взгляд.
— Что не так? Почему не танцуешь? — серьезно спросила я.
— Не на тебя одну повесили клеймо, Белла, — напомнил мне Алекс. — Все девушки шарахаются от меня, считая совратителем малолетних принцесс. Забыла что ли?
Я чуть не стукнула себя по лбу. А ведь он прав, вот только я об этом никогда не думала с этой точки зрения, зациклилась только на себе. Алекс тоже пострадал от этих слухов.
— Прости, — печально произнесла я. — Завтра на первом испытании всем станет ясно, что мы с тобой только дружим, и твоя репутация будет очищена от грязных сплетен.
— Знаю, — сказал он. — Вот только на тебя откроется настоящая охота. Ты лакомый кусочек для многих здесь.
— Не такой уж и лакомый, — возразила я. — Меня все еще считают «белой» магичкой, не забывай.
— А еще ты дочь короля Королевства Стальных Клинков с тринадцатью сателлитами. Поверь, Белла, ты и с «белой» магией станешь завидной невестой для большинства этих пижонов, — хмыкнул он, кивая в сторону толпы аристократов.
— Я на отборе Аллена Фаранского, — напомнила я.
— И что-то мне подсказывает, что он не захочет отпускать тебя, — хмуро сказал он. — Я бы не отпустил.
Я удивленно посмотрела на него, но он только махнул рукой и залпом выпил свой алкоголь, не удостоив меня пояснениями. Мы, молча стояли, наблюдая за танцующими парами, пока к нам не подошел кронпринц Линсейский.
— Белла, ты сразила меня наповал, — просто сказал он. — Я догадывался, что у тебя есть гладиумы, иначе бы ты заявила о своих правах на престол, но такого даже я не ожидал увидеть. Мое уважение ты заслужила.
— Спасибо, Джон, — искренне поблагодарила я.
— Это только начало, — тихо сказал Алекс, но принц его услышал.
— Даже не сомневаюсь, что Белла нас еще не раз удивит, — серьезно сказал Джонатан. — Не против потанцевать? — лукаво спросил он, подавая мне руку.
Я уже собиралась согласиться, но откуда не возьмись, появился тот, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан.
— Думаю, следующий танец принцесса Арабелла подарит мне, — твердо сказал он, оттесняя в сторону своего друга.
— С чего вдруг такая уверенность, что я соглашусь? — с нотами возмущения спросила я, сверля кронпринца Фаранского недовольным взглядом.