Но вернёмся, уважаемый читатель, в Полесье, где мы оставили семью князей Бельницких. Поместье их находилось в густом бору, неподалёку от живописного озера, которое облюбовала пара белых лебедей. Они бесшумно скользили по зеркальной глади воды, отражая в нём всю красоту и великолепие белоснежного оперения. …Само поместье не выделялось особым шиком. Это был обычный, двухэтажный особняк. Для жизни семьи из пяти человек, места хватило всем: и комнат не счесть, и зала огромная, можно любой бал провести не стыдясь. Для прислуги строилось жильё отдельно, во дворе.
Семейство Бельницких было среднего достатка. На безбедную жизнь хватало, да и Слава Богу! В семье их было пятеро: папенька, Егор Никифорович, маменька Наталья Власовна, сы[Lenovo3] новья Александр и Михаил и названная сестра Катенька.
Александра, достигшего совершеннолетия, отправили учиться в Германию. И вся семья погрузилась в томительное ожидание его возвращения. Проучившись два года, вдруг получил депешу: «Выезжай срочно, папенька плох!» Поспешив с отъездом, он ещё застал отца в живых, но в состоянии крайне тяжелом. Из рассказов близких узнал, что папа поторопился. Не дождавшись, когда лёд на Татарском озере встанет окончательно, засобирался в дорогу. Не обращая внимание на остережения знающих людей и уговоры близких, всё-таки решил рискнуть.
-Авось, да проскочу! Звёздочка резвая, вывезет! Не из таких передряг вытаскивала меня, грешного! –
но проскочить не удалось. Не судьба! Вместе со Звёздочкой, любимой своей лошадью, на полном скаку угодили в полынью. Спасти удалось только Егора Никифоровича. Но стал он чахнуть. Таял, как свеча. На пятый день после приезда Александра, схоронили его в семейном склепе.
Матушка приуныла. Каждое утро брала в руки пяльцы, садилась у окна…и замирала. Она уходила мыслями в прошлое. Каждый день воспоминания были разными. Каждый раз хотелось прикоснуться хотя бы душой, хотя бы на миг, хотя бы в мечтах, что он тут, рядом, её единственный, любимый муж! Только вот коснуться рукой уже невозможно. От этих мыслей на глаза наворачивались слёзы. Наталья Власовна старалась незаметно смахнуть их, чтобы не видели дети. Частенько заезжала навестить давняя подруга отца, Анна Павловна, местная дворянка. Женщина, с судьбой незавидной. Удивительно, но при её довольно серьёзном капитале, высокой образованности, и яркой внешности, замуж так и не вышла. Годам к тридцати прижила сыночка. Так и жила, тихо и уединённо, признавая в друзьях только семейство Бельницких. Сына своего, Гришеньку, любила безмерно, но не баловала.
Видя состояние Натальи Власовны, пыталась отвлечь её от печальных думок. Но получалось не всегда и ненадолго. Лишь маленькому Мише удавалось разговорить маменьку. Он присаживался рядом, забирал пяльцы, брал её руки в свои ладошки и тихим голосом вёл спокойную беседу. Незаметно Наталья Власовна увлекалась разговором, отвечала на вопросы, иногда даже хихикала или смеялась от души. О чём были их разговоры никто и не вспомнит. Просто ни о чём.
Но беды их семьи только начинались. Как говорят в народе «Пришла беда, отворяй ворота!»
Не забудем рассказать и о приёмной дочери семьи Бельницких. Звали её Екатериной, В быту – Катенькой. В их дом она попала совершенно случайно. Забрела однажды в сильный буран, нищенка с грудным ребёнком на руках. Вернее сказать, метель её прибила к людям, теплу и еде. Ибо ноги уже отказывались топать по бесконечным дорогам в поисках крова и пропитания. Она болела уже давно. Надрывный кашель разрывал внутренности в дребезги, каждый шаг отзывался болью, силы покидали беднягу. Матушка сжалилась, велела накормить и уложить спать . А наутро нашли её мёртвой. Видимо, из последних сил, собрав свою волюшку в кулак, доползла она до людей, понимая, что не оставят на погибель её Катеньку, приютят. Схоронили её на погосте. Дочь отдали в хозяйский дом. Матушка, взяв в руки крохотный свёрток, безапелляционно произнесла:» Егорушка, мы её оставляем! Негоже ребёнка, своими руками, отдавать в Сиротский приют! У нас ей лучше будет.» Егор Никифорович был рад такому исходу. Ему очень жаль было малышку. И по сему он сразу согласился с матушкиным решением. Отныне жила Катенька в Доме Бельницких не на правах найдёныша, а любимой доченьки. И когда родился Мишутка, различия между своими детьми и Катенькой родители не делали. Попросту, все забыли, как она появилась в их семье. Ну а ей, тем более это знать было незачем!
Видя, как страдает матушка, Мишутка с Катей решили ранним утром пойти в лес и собрать для неё букет полевых цветов. Уж очень они её радовали! Проснувшись на зорьке, постучала тихонько Мишутке в дверь, но никто не ответил. Решив, что он ждёт её во дворе, спустилась вниз. Никого. «Ну и ладно! Сама схожу, пусть засоне будет стыдно!» подумала Катенька, решительно шагнув за ворота.