Внезапно граф Бутурлин заметил, как к ним быстро и решительно приближается какой-то незнакомец, держа руку за пазухой. В глазах этого человека горела злоба, даже ненависть, столь неприкрытая, что сомневаться в его намерениях не приходилось. Словно во сне Алекс увидел, как незнакомец выхватывает пистолет и целится в спину цесаревича.
Времени на то, чтобы предупредить собеседников у Бутурлина просто не было: одним резким движением он оттолкнул великого князя в сторону, одновременно бросаясь на нападающего и пытаясь выбить оружие у него из рук.
Грянул громкий выстрел. Буквально в последний миг Алексу удалось ударить террориста по руке и сбить с ног, отчего пуля изменила траекторию полёта и улетела в неизвестном направлении, к счастью, не задев никого из прохожих. Со всех сторон тут же раздались крики — мужские и женские, кто-то звал констебля, кто-то спешил убраться поскорее из опасного места, вокруг начала быстро собираться толпа.
Когда дым от выстрела рассеялся, Алекс обнаружил, что неудачливый террорист лежит на мостовой, придавленный тяжестью его тела, отчаянно пытаясь вырваться. Тут же подскочили Мишель и цесаревич, помогая Бутурлину связать руки нападавшему. Всё произошло настолько быстро, что никто толком не успел ничего понять, и лишь Алексу, Мишелю и великому князю было ясно — это нападение не было случайностью, скорее всего, за наследником русского престола тщательно следили. Следовательно, это было покушение на его жизнь…
Когда подоспели полицейские констебли, Мишель тут же отвёл их в сторону и потребовал как можно скорее подать карету и охрану. Он вынужден был назвать цесаревича стражам порядка, ради его же безопасности, однако, поднимать шум и привлекать внимание толпы было рискованно: террорист мог быть не один. Перепуганные констебли исчезли с максимальной скоростью, на какую были способны, и вскоре подъехала тюремная карета, в которую затолкали нападающего, и неприметный экипаж, в сопровождении конного караула, для наследника и его сопровождающих.
Только тогда, когда преступник был передан властям, Алекс смог облегчённо выдохнуть. Слава Богу, что всё обошлось, иначе, страшно подумать, во что вылилось бы убийство русского цесаревича в столице Британии. Дело пахло международным скандалом, а то и войной… а Мишель точно заплатил бы за это жизнью!
Граф Бутурлин неохотно, но всё же согласился сопровождать своего друга и наследника престола в королевскую резиденцию. Александр Николаевич был просто поражён его храбрым поступком и не скрывал этого.
— Вы поступили, как настоящий герой, граф, — волнуясь, сказал он, крепко пожимая руку своему спасителю. — Если бы не Вы…
— Не стоит благодарности, ваше высочество, — смутился Бутурлин. — У меня просто хорошая реакция, да и стоял я лицом к нему, так что, это не более, чем счастливая случайность.
— Я не верю в случайности, граф, — покачал головой цесаревич. — Думаю, что судьба не просто так поставила Вас сегодня на моём пути, а именно для того, чтобы Вы спасли мне жизнь. Я искренне признателен Вам за это, отныне я — Ваш должник, однако, долго быть в долгу не намерен.
— Полно, ваше высочество, Вы ничего мне не должны, слава богу, что Вы невредимы, а остальное не так важно, — слабо улыбнулся Алекс. — Если я и правда заслужил Вашу благодарность, позвольте моему другу — князю Вяземскому — завтра навестить меня.
— Разумеется, это даже не обсуждается, — вернул ему улыбку цесаревич. — Князь, — он повернулся к Мишелю, — завтра Вы вольны распоряжаться собой по собственному усмотрению.
Возвращаясь из дворца, Александр думал о том, что это уже второй раз в его жизни, когда его острое зрение и мгновенная реакция спасают чью-то жизнь. Однажды он уже спас точно также свою любимую, не дав сумасшедшему кузену застрелить её из пистолета, а теперь… надо же — сумел спасти самого наследника российского престола!
Что за странное чувство юмора порой бывает у судьбы: он — сын ссыльного декабриста — спас сына императора, против самодержавия которого боролся его отец. Цесаревич сказал, что непременно вернёт долг за своё спасение… интересно, что он задумал?
Александр был совсем не против, если бы наследнику и впрямь удалось поспособствовать воссоединению Ольги и Михаила. Что ни говори, а лучшей доли, чем брак с любимым человеком, не придумаешь! Может, хоть их сказка закончится счастливо?
========== Не было бы счастья, да несчастье помогло ==========
Апрельское солнце едва поднялось над горизонтом, а конь Михаила Вяземского уже мчал своего всадника в сторону поместья Стоун-Хаус.
Вчерашнее происшествие у Ридженс-парка внезапно открыло князю глаза и встряхнуло его, словно крепкая оплеуха: он, как последний идиот, тратит время, поддавшись предрассудкам, вместо того, чтобы плюнуть на всё и быть рядом с любимой девушкой. Мишель вдруг взглянул на себя со стороны и ощутил прилив презрения из-за собственного малодушия. Он ведь никогда не был трусом, так что же случилось с ним?
Неужели же он обозлился на всё семейство Бутурлиных после того, что произошло с Адель? Но это же глупо — взваливать на Ольгу вину за поступок её старшего брата! Господи, почему он оказался таким самовлюблённым болваном и заставил страдать ни в чём не повинную девушку? Он ведь совсем недалеко ушёл от Александра Бутурлина, который строил планы о мщении Вяземским через Адель…
Вчера они с цесаревичем вполне могли погибнуть на месте, и тогда он уже никогда не сказал бы Ольге того, о чём мечтал больше года — как он любит её и желает сделать своей женой. Сейчас Мишелю было уже всё равно, получится ли у цесаревича поспособствовать реабилитации Бутурлиных перед императором или нет — он хочет быть рядом с любимой, и гори оно всё синим пламенем: и карьера, и косые взгляды российской аристократии, и предупреждения Бенкендорфа!
В конце концов, если его жену не примут в России, он вполне может вернуться в Англию и поселиться в Лондоне, а его дед по материнской линии — старый герцог Ратленд будет только рад передать титул и огромное состояние единственному родному внуку. Отец одобрит его решение, Мишель был уверен в этом. Какого же чёрта он не решился сделать Ольге предложение раньше?! Жизнь так коротка, она может оборваться в любой момент, да и молодость проходит быстро, и больше он не намерен терять попусту ни одного дня!
Когда на холме показался Стоун-Хаус, в сердце князя вдруг закрались тревожные сомнения: он тут размечтался, как самонадеянный болван, а вдруг Ольга откажет ему? Может, она уже полюбила другого, устав ждать предложения от него? Что ж, если так, он вполне заслужил это!
Но, отступать было уже некуда, и Мишель направил коня прямо к подъездной аллее. Пока князь передавал поводья конюху и осматривался по сторонам, из дома показался Александр. Он, должно быть, заметил друга из окна, и вышел ему навстречу. Молодые люди поприветствовали друг друга и пожали руки.
— Я не сомневался, что ты будешь здесь с самого утра, — улыбнулся Алекс.
— Да… я не мог дождаться рассвета, чтобы поскорее выехать, — честно признался Мишель, немного смущаясь своего запоздалого порыва. — Ольга… она здесь?
— Разумеется, — смеясь, ответил Алекс, похлопав друга по плечу, — но, прежде чем позвать её, я хочу поговорить с тобой, Мишель. Прогуляемся до пруда? — и Александр указал рукой на широкую садовую дорожку, ведущую к большому пруду.