Александр изо всех сил старался держаться вежливо с такими бесцеремонными визитерами, однако, после обеда терпению его настал предел: он велел слугам говорить, что он никого не принимает.
И только измученный граф прикрыл глаза и начал проваливаться в блаженную дрему, как в дверь его спальни постучали, и в дверной проем просунулась светловолосая голова его кузена Алексея.
— Как ты тут, болящий друг мой? — весело осведомился Алексей, — Посетителей принимаешь?
— Входи уже, — проворчал недовольно Александр, приподнимаясь на постели.
Алексей выглядел как всегда превосходно и находился в самом благодушном расположении духа, как и все оптимисты по жизни. Его улыбка была искренней и несколько самодовольной. Сейчас, как всегда, начнет допрашивать кузена и попутно отпускать язвительные комментарии, понял Александр.
— У тебя здесь темно, как в склепе! — скорчил недовольную мину кузен. — Доктора тебе не говорили, что больным необходим солнечный свет и свежий воздух? В твоей же берлоге нет ни того, ни другого! Здесь только помирать, а не выздоравливать.
И с этими словами он подошел к окну и раздвинул тяжелые гардины, впуская яркий солнечный свет, от которого Александр болезненно поморщился и закрыл глаза руками.
— Я просто хотел выспаться немного! — недовольно буркнул граф. — Но сердобольные посетители не дают мне такой возможности с самого утра.
Алексей подвинул небольшое кресло к постели кузена и уселся поближе. Он довольно улыбнулся во весь рот.
— Что ж, мой храбрый друг! Ты у нас знаменитость с полуслова! — заявил он. — Весь Лондон гудит о том, что ты спас от психопата и убийцы беззащитную юную леди, бросившись на вооруженного преступника с голыми руками, да к тому же изрядно проучив его парой хороших зуботычин. Отныне ты — герой, так что носи свою геройскую мантию с честью, только не слишком зазнавайся!
— Если честно, я даже благодарен этому несчастному дуралею за то, что в его голову пришла столь замечательная идея! — усмехнулся Александр. — Если бы не он, я еще долго добивался бы доступа в дом Вяземских, а он просто открыл мне двери настежь.
— О, я понимаю, — губы Алексея растянулись в довольной усмешке. — Теперь ты для них — самый дорогой друг, не так ли?
— Именно так, — согласно кивнул граф. — Молодой князь уже выразил мне уверения в вечной дружбе и благодарности, а также пригласил меня нанести им визит. Теперь дело за старым князем и я действительно стану их лучшим другом.
— И тогда, — продолжил за него кузен, — Адель станет твоей.
— Непременно! — глаза Александра загорелись азартом охотника. — И быстрее, чем ты думаешь.
— Может, ты наконец-то посвятишь меня в подробности своего грандиозного плана? — спросил Алексей. — Ей Богу, я чувствую себя, словно герой пиратского романа! Точнее, первый помощник героя. Если уж я собираюсь принимать в этом участие, помогая тебе, будь любезен немного просветить своего сообщника!
— А чего ты, собственно, не знаешь? — удивился Александр. — Я от тебя ничего не скрываю.
— Деталей, мой друг, я прямо-таки требую деталей! — всплеснул руками Алексей. — Ты уже определился с датой? Или ты передумал похищать её?
— Вовсе нет, разумеется, — ответил Александр. — Думаю сделать это в течение пары месяцев. Скорее всего, на каком-нибудь загородном пикнике, вроде того, где меня вчера так кстати подстрелили.
— И? — нетерпеливо наклонился к нему Алексей. — А дальше? Куда ты привезешь её? Только не говори, что сюда.
— Я отвезу её в Шотландию, — спокойно ответил Алекс.
— В свое новое поместье? — удивился Алексей, — А почему не в Индию?
— Чем тебе не нравится моя идея? — вопросительно поднял брови граф. — Шотландия — идеальное место. Поместье находится вдали от основных дорог, в горах, до него и верхом-то непросто добраться. Там её точно никто не станет искать.
— Но туда вначале нужно добраться! — возразил кузен. — Ты представляешь, сколько времени займет дорога? И ты думаешь, что на нас и нашу связанную пленницу никто не обратит внимания? Да нас сдадут констеблю на первом же постоялом дворе!
Алекс на мгновение задумался: в чем-то Алексей был прав, но отказываться от Шотландского поместья в качестве временного заточения княжны он не хотел. Это была отличная идея. Правда, до сих пор он видел ясно лишь свою идею с похищением и не задумывался очень подробно о деталях.
— Ну… — протянул он задумчиво. — Я подумаю над тем, как мы будем добираться. И вообще, нас ведь будет не двое, мои люди будут сопровождать нас. В крайнем случае, будем передвигаться только по ночам, и останавливаться на привал не на постоялых дворах, а просто в лесу.
Алексей воздел глаза к потолку, устало вздохнув.
— Я вот думаю, — качая головой, спросил он кузена, — кто из вас более наивен — ты или твоя будущая жертва? Ей Богу, Сашка, ты похож на юношу, начитавшегося романов о рыцарях и пиратах! От Лондона до Эдинбурга больше четырехсот миль! А затем ещё миль пятнадцать по горным дорогам. Дорога займет пару недель! И все это время ты собираешься ночевать в лесу? Да ещё и тащить с собою пленницу! Тебе не кажется, что у тебя несколько помутился рассудок?
— И что ты предлагаешь? — сухо поинтересовался Алекс.
У них с Алексеем часто бывали разногласия, но граф точно знал, что когда дело дойдет до осуществления его плана, кузен будет всячески помогать ему, хоть и критиковать каждый его шаг.
— А не проще ли будет просто влюбить девушку в себя, а после бросить? Или этого тебе недостаточно? — предложил кузен.
— Недостаточно! — отрезал граф, нахмурив брови. — Твой план закончится лишь поединком между мной и Михаилом. А они должны страдать, как страдала моя семья! Особенно старый князь! Я не успокоюсь, пока не увижу его растоптанным, убитым горем.
— А девушка? — осторожно спросил Алексей. — Прости, Сашка, но мне как-то не верится, что ты способен на… ну, словом, что ты доведешь свою игру до конца. Неужели ты умеешь так хладнокровно притворяться?
— Ты пришёл, чтобы обсудить мой моральный облик? — устало вздохнул Алекс. — Я вовсе не тот восторженный мальчик, каким был когда-то. Жизнь меня сурово закалила и ты знаешь об этом лучше кого бы то ни было. Так что, я способен и на худшее, чтобы выполнить свою клятву и наказать своего врага.
— И ты зайдешь настолько далеко, что сможешь… обесчестить её? — тихо спросил Алексей, пристально заглянув в синие глаза кузена.
— Я тебе больше скажу, было бы просто замечательно, если бы она забеременела! — ответил граф, спокойно отвечая на взгляд кузена. — Тогда позор семьи Вяземских был бы полным!
Алексей даже вскочил со своего места, услышав эту фразу. На его лице читались ужас и отвращение.
— Ты совсем рехнулся? — воскликнул он. — Как такие мысли вообще пришли в твою упрямую голову? Это бесчестно!
— Это — моя месть! — спокойно ответил граф, воинственно подняв подбородок.
— А если она не решится лечь с тобой в постель? — язвительно поинтересовался кузен. - Это ведь тебе не какая-то актриса, вроде твоей француженки, это настоящая княжна, дворянка, воспитанная в строгости!