— Саша, — строго сказала она, не сводя с него встревоженных глаз, — я хочу, чтобы ты сказал мне правду: как так вышло, что ты оказался другом Вяземских?
Александр вздохнул и отвел глаза: разумеется, он понимал, что долго скрывать от матери то, что он подбирается к дому Вяземского, не получится. Значит, ему придется раскрыть карты, даже, если ей это не понравится. Хотя, можно ведь и не говорить всей правды о своих планах?
— Что же Вас так удивляет, матушка? — ответил он вопросом на вопрос. — Я не вижу в этом ничего предосудительного. Князь Вяземский сейчас служит при Российском посольстве и, разумеется, мы не могли не встретиться.
— Они ведь не знают твоего настоящего имени? — осторожно спросила графиня.
— Для них я — Алекс Гордон, граф Хантли, американец, — ответил Александр. — Естественно, я не назвал своей настоящей фамилии, ведь род Бутурлиных до сих пор считается в России преступниками, предавшими императора.
Голос молодого человека предательски дрогнул: это была самая больная для него тема.
— Но зачем тебе общаться с ними, дорогой? — не отступала Мария Александровна. — Разве ты забыл, что сделал князь Вяземский? Или ты не помнишь, что обещал своему отцу? Ты должен держаться подальше от них!
— Матушка, не проходит и дня, чтобы я не помнил об отце и о том, что я обещал ему, — хмуро отозвался Александр. — И я исполню эту клятву во что бы то ни стало!
— О, господи… — испуганно прикрыла рот рукой графиня. — Именно этого я и опасалась!
— Опасались? — удивился молодой граф. — Я думал, что Вы обрадуетесь тому, насколько Ваш сын предан своей семье и заветам отца.
— Саша! — тихо сказала Мария Александровна, вцепляясь в его рукав. — Послушай меня, прошу тебя! Для нас всех будет лучше, если ты просто перестанешь общаться с этой семьёй, прекратишь с ними всякие контакты. Жажда мести только навредит тебе, она тебя раздавит и уничтожит! Ты должен забыть о прошлом и жить дальше.
— Жить дальше? — пораженно переспросил он. — И оставить смерть отца неотомщенной?
Он просто не верил своим ушам: мать пытается уговорить его простить Вяземского?!
— Твой отец скончался от оспы, — напомнила Мария Александровна.
— Что с того? — гневно спросил молодой человек. — Если бы мы не оказались в Сибири, эта проклятая хворь не забрала бы его жизнь!
— Откуда ты знаешь об этом? — спросила графиня. — Вдруг такова была его судьба?
— Матушка, я не понимаю Вас! — с жаром воскликнул Александр. — Я думал, когда Вы узнаете правду, то станете моим союзником, поддержите мою идею.
— Какую идею? — встревоженно спросила Мария Александровна. — Что ты задумал делать, Саша?
Молодой граф вдруг застыл на месте, сомневаясь, стоит ли рассказывать матери всё. Она ведь женщина и вряд ли одобрит его затею с похищением княжны. Сейчас она ужаснётся и станет его отговаривать, как это уже сделал Алексей… Но выбора у него уже не было. Разговор начат, и ему придется рассказать матери всё, в конце концов, эта идея уже измучила его самого, он чувствовал непреодолимое желание поделиться ею с родной душой, с тем, кто разделяет его ненависть к Вяземскому.
— Я хочу похитить его дочь, — тихо сказал он, отводя взгляд в сторону от матери.
На мгновение в комнате воцарилась тишина, а затем Мария Александровна шумно выдохнула, ужаснувшись тому, что услышала.
— Похитить? — прошептала она. — Для чего? Чтобы потребовать выкуп?
— Нет, — жестко отрезал Александр. — Для того, чтобы он страдал, не зная ничего о её судьбе, чтобы мучился, изводился день и ночь, без сна и покоя!
— Но… — в недоумении пробормотала графиня, — что же ты собираешься делать с ней? Отпустишь? Тогда она всё расскажет отцу, и он отомстит тебе!
— Я не собираюсь так просто отпускать её, — твердо заявил молодой человек. — У меня другие планы.
— Какие? — настаивала Мария Александровна. — Ты же не думал…
В глазах матери Алекс увидел страшную догадку. Она, кажется, догадалась, но тем лучше.
— Я хочу соблазнить её, а затем бросить и вернуть любящему батюшке. Опозоренную и никому не нужную. Только так я смогу в полной мере расплатиться с ним.
— Господи! — выдохнула графиня и вскочила со своего места. — Скажи, что ты это не всерьёз, Саша!
— Отчего же? — резко поднялся граф вслед за матерью. — Разве это не будет самой страшной карой для нашего врага?
— Я не верю в то, что мой сын способен на подобную низость! — воскликнула графиня.
— Это всего лишь заслуженное им возмездие! — повысил голос Алекс.
— А девушка? — вдруг тихо спросила графиня. — Саша, она ведь совсем ещё ребёнок… Неужели ты сможешь сотворить такое? Подумай, что ты почувствуешь, если кто-нибудь сделает подобное с Ольгой?
Это был словно голос его мятежной совести… Те же слова говорил ему и Алексей, теми же фразами его изводило врожденное благородство, мужские принципы… Молодой человек потупил взгляд, скрывая от матери, что он изводится сомнениями. Но обмануть графиню было сложно, она заметила тень сомнения в его глазах и отчаянно уцепилась за эту соломинку в попытке вытащить сына из трясины.
— Саша, сынок! — графиня подошла к нему и положила руки сыну на плечи. — Одумайся, прошу тебя! Я заметила сегодня, как княжна глядит на тебя, ты ведь уже успел внушить ей, что влюблён, не так ли? Прекрати это немедленно, умоляю!
— Что ж, я очень рад, что у меня действительно получилось! — холодно усмехнулся Алекс. — Значит, всё идет, как нельзя лучше.
— Нет, дорогой! — отчаянно покачала головой графиня. — Это ведь жестоко и цинично — обманывать наивную девочку, а уж о похищении и говорить нечего, как и о соблазнении. Я не верю, что княжна Вяземская окажется такой легкой добычей, она воспитана в строгости, как и все барышни её круга. Ты только разобьешь её сердце и не добьешься больше ничего.
— Отнюдь! — возразил он. — Когда я увезу её и надежно спрячу, у неё может и не остаться выбора!
— Ты собираешься… — графиня осеклась на полуслове, не решаясь продолжить.
— Я сделаю это лишь в крайнем случае, матушка, — нехотя ответил Александр. — Но я уверен, что княжна по доброй воле поддастся страсти. Неужели Вы не верите в силу моего природного обаяния?
Но Мария Александровна была не склонна разделять сарказм сына, она была просто шокирована. Видя, что сын уперся в своей безумной идее, которая, кстати, могла стоить ему жизни и свободы, графиня решила пока перестать спорить с ним, ибо это было бесполезно. Точно также она когда-то пыталась образумить его отца, когда он примкнул к декабристам. Увы, её слова тогда пропали даром, ибо муж был очень упрямым, а Александр унаследовал от него эту черту характера.
Вместо того, чтобы бросать слова на ветер, она собиралась подумать, как переубедить сына, образумить, и кого можно привлечь с этой целью на свою сторону.
— Я буду молиться, чтобы тебя оставили эти мысли… — пробормотала она, покидая его дом в тот вечер.
С того разговора прошло уже две недели, а матушка до сих пор разговаривает с ним холодно и бросает цепкие, пристальные взгляды, словно прикидывает в уме, не оставил ли её сын свои безумные планы.
Но он не оставил, более того: всё было окончательно готово к похищению. В шотландском поместье ждали его верные люди, здесь в Лондоне уже были наготове те, кто собственно и похитит девушку. Продумано было всё: лошади, карета, неприметная одежда для похитителей, маски, что скроют их лица.