Итак, всё продумано до мелочей. Сегодня вечером Адель будет присутствовать на прогулочной яхте, куда она приглашена на особый приём лорда-канцлера, который закончится шикарным фейерверком. Именно во время фейерверка, когда внимание других гостей будет сосредоточено на шуме и расцветающих в небе разноцветных огнях, трое его людей, переодетых лакеями, обслуживающими гостей, похитят девушку.
В своих слугах Алекс не сомневался, он специально отобрал самых преданных и ловких из бывших крепостных, что скрывались вместе со своим барином вдали от Родины. Они всё сделаю так, что комар носа не подточит, а надменные и чопорные англичане ничего не заметят. Единственная проблема была в Михаиле, который мог помешать похищению, но буквально в последний день Алексу удалось узнать, что князь Михаил не будет присутствовать на этом приёме, так как приглашение от лорда-канцлера пришло всего одно. Этой ценной информацией графа снабдил его шпион, внедрённый в дом Вяземских в качестве грума месяц назад.
Это выглядело, как знак, и, если бы Алекс был фаталистом, непременно поверил бы в это. Но он был реалистом и предпочёл радоваться, что пока всё складывается в его пользу. Пока молодой человек старался не думать о том, что станет делать с девушкой, когда она окажется в его власти, ибо от этих мыслей у него в горле вдруг застревал какой-то ком, мешающий спокойно дышать. Придётся действовать по обстоятельствам, ведь основная цель намечена, а детали не имеют значения.
Внезапно граф услышал, как тихо отворилась дверь позади него и быстро обернулся. Он ожидал увидеть своего камердинера, который должен был сообщить, что карета у крыльца, но вместо слуги увидел Алексея, стоящего в дверях и одетого в тёмно-коричневый дорожный костюм.
— Ты? — удивился Александр. — Что ты здесь делаешь?
С того дня, как они поссорились и кузен отказался принимать какое-либо участие в похищении Адель, прошло достаточно много времени, и ни разу Алексей не переступил порог этого дома до сегодняшнего утра. Что же изменилось сейчас? Неужели он решил предпринять последнюю попытку образумить Александра? Похоже, кузен держал его под бдительным наблюдением, иначе, откуда ему было знать, что похищение намечено именно на сегодня? Граф уже успел привыкнуть, что у его вездесущего кузена везде есть глаза и уши, почти как у знаменитого в прошлом кардинала Ришелье.
— Я пришёл, чтобы помочь тебе, как и обещал, — спокойно ответил Алексей.
— А как же твои благородные принципы? Неужели претерпели такие кардинальные изменения? — осведомился Алекс, в душе искренне радуясь, что кузен пришёл-таки к нему сегодня.
— Принципы остались при мне, — ответил Алексей. — Я здесь по просьбе твоей матушки. Именно Мария Александровна попросила меня не оставлять тебя одного и присмотреть за тобой.
— Я вышел из того возраста, когда за мной необходимо присматривать! — сразу же ощетинился Александр.
— Я давно похоронил надежду на то, что тебя можно отговорить от этого безумия, и здесь я вовсе не для того, чтобы попусту сотрясать воздух, — ответил кузен. — Я буду с тобой для того, чтобы помешать тебе погубить себя окончательно.
— То есть, ты не будешь мешать похищению? — недоверчиво спросил граф.
— Нет, — покачал головой Алексей. — Просто буду рядом, когда у тебя окончательно помутится разум и попробую образумить, если это окажется в моих силах. Так твоей матушке будет спокойнее.
Александр одновременно был и рад, и раздосадован. Он не привык, что в его дела вмешивается мать — он ведь давно не ребёнок, но в то же время был благодарен ей за то, что её стараниями Алексей снова с ним. Они с кузеном столько пережили вместе, и эту связь не так просто было разорвать. Теперь же, когда они снова заодно, они найдут общий язык, Александр не сомневался в этом.
— Что ж… честно говоря, я рад, что ты здесь, — вдруг широко улыбнулся Алекс и протянул руку кузену, причём сделал это открытым жестом — ладонью вверх.
Алексей медленно, словно до сих пор сомневаясь, ответил на жест Алекса и пожал его руку в ответ. Видно было, что ему приходилось идти против своих убеждений, но боязнь, что Алекс погубит себя излишней горячностью и неумением находить компромиссы, была в нём сильнее.
— Ты улыбаешься так невинно, словно собираешься бежать с ней и тайно обвенчаться! — с подозрением посмотрел на Алекса кузен. — Может, Господь послал тебе прозрение и ты передумал?
— Идём, — усмехнулся Алекс, хлопая его по плечу — карета, наверное, уже готова. Ты захватил свои вещи?
— Разумеется, — устало вздохнул Алексей. — Что-то мне подсказывает, что их окажется недостаточно, поскольку обратно мы вернёмся нескоро.
— Если всё пойдёт так, как я задумал, ты сможешь вернуться достаточно быстро, — возразил Алекс. — Для того, чтобы сторожить мою пленницу в замке, твоё присутствие не обязательно.
— Разберёмся, когда окажемся на месте… — пробурчал Алексей, следуя за кузеном по тёмному коридору практически на ощупь. — Чёрт, у тебя в доме закончились свечи? Не хотелось бы переломать себе ноги, так и не увидев твоего знаменитого шотландского замка, напичканного привидениями.
— Не ворчи, Алёшка, — послышался насмешливый и довольный голос Александра. — Кстати, поместье станет для тебя приятным сюрпризом. Ты думаешь, что это древняя груда камней, которая вот-вот завалится? Отнюдь, я привёл его в очень достойный вид.
— Не говори мне о сюрпризах, собираясь на такое сомнительное дело! — всё ещё недовольно пробурчал Алексей. — Ты знаешь, что сюрпризы я ненавижу.
— Постараюсь, чтобы их было поменьше! — улыбаясь, пообещал Александр, открывая входную дверь.
Как оказалось, сюрпризы начались прямо с порога. Точнее, от приоткрытой дверцы кареты.
Уже собираясь занять свои места в карете, молодые люди замерли на месте, увидев, что одно место уже занято. Смущенно хлопая длинными ресницами и нервно теребя в руках белый кружевной платочек, на них глядела перепуганная Жаклин Бонье.
Появление любовницы в его карете в столь неподходящее время было настолько несвоевременным, что Александр впервые засомневался, что судьба сегодня будет на его стороне!
========== Когда всё пошло не так ==========
В карете стало так тихо, что каждый из присутствующих слышал стук сердца остальных. По глазам мужчин было хорошо заметно, до какой степени они не ожидали увидеть в своей карете незваную гостью. Что до девушки, она выглядела напуганной и растерянной, готовой в любой момент разразиться слезами.
— Жаклин? Что… как ты здесь оказалась? — от неожиданности Алекс едва не забыл перейти на английский.
— Мне нужно поговорить с тобой… — тихо ответила француженка и театрально взмахнула накрашенными ресницами, словно заводная фарфоровая кукла.
— Как ты попала сюда? — всё ещё недоумевал Александр.
— Разве мы не опаздываем? — осторожно вмешался Алексей.
Чёрт, им ведь действительно нужно спешить, пока не встало солнце! С трудом подавив судорожный вздох и нарастающее раздражение, Александр обернулся к кузену.
— Ты не оставишь нас на несколько минут? Я недолго, обещаю.
Алексей согласно кивнул и покинул карету, оставляя Алекса и Жаклин наедине. Едва закрылась дверца кареты, как молодой граф обрушил на любовницу суровый взгляд синих глаз, сверкнувших в полумраке, словно два узких лезвия.