— Это произошло, пока я отлёживался после ранения у Тауншенда, — нехотя объяснил граф. — Жаклин тогда выяснила мой адрес, не без твоей помощи, между прочим!
— Моей?! — возмутился, подпрыгивая на кочке, Алексей. — Ты меня-то хоть сюда не приплетай!
— Именно! — заявил Александр. — Жаклин проследила за тобой из театра до моего дома.
— Ого, а ты уверен, что она действительно актриса, а не шпионка бонапартистов? — поразился Алексей. — Обычно я чую слежку за версту, а тут ничего не заметил! Если она не врёт, разумеется.
— Выходит, невнимательность, это у нас семейное! — едко заметил Александр. — Ладно, хватит говорить о Жаклин, я решу эту проблему, когда вернусь в Лондон.
— Но зачем ты поселил её у себя? — удивился Алексей. — Дал бы ей денег на съёмную квартиру.
— Она застала меня врасплох! — гневно сверкнул глазами граф. — Об этом я подумал позже.
— Только не говори, что женишься на ней! — с притворным ужасом сказал кузен.
— Разумеется, нет! — сразу же возразил Александр. — Максимум, на что она может рассчитывать, это содержание на неё и ребёнка. Никакого признания отцовства, а тем более, брака, не будет.
— Ладно, как знаешь, куда мы сейчас? — спросил Алексей, решив сменить пока тему разговора, уводя его в сторону их опасного предприятия.
— В десяти верстах от Лондона есть придорожная таверна, она принадлежит человеку, которого я в своё время выручил, — сказал Александр. — Там мы и будем ждать вестей от моих людей.
— А после? Куда они привезут княжну? — поинтересовался кузен. — Неужели в эту таверну?
— Да, пока туда, — ответил граф. — Там ждёт ещё одна карета, почтовая, чтобы не привлекать внимания констеблей по пути в Шотландию. Её повезут туда, а мы выдвинемся на пару дней позже, чтобы не вызывать подозрений.
— Да… твоя матушка сейчас, наверное, с ума сходит от волнения за своего неразумного отпрыска! — негромко заметил Алексей. — Не каждый день твой наследник рискует всем, чтобы осуществить кровную месть.
— Я постарался минимизировать риски, и ты это прекрасно знаешь! — тут же ощетинился граф. — Я отправил семью во Францию, а что касается моих капиталов, ты знаешь, что не все они сосредоточены в Англии.
— Да знаю я, знаю! — попытался успокоить его Алексей. — Я говорю не только о твоём состоянии, самое опасное то, что ты рискуешь своей жизнью и свободой.
— Нет, Алёшка, самое страшное не это… — еле слышно пробормотал Александр, воскрешая в памяти прелестное личико Адель, её большие тёмные глаза и пленительную улыбку, мягкость её податливых, нежных губ, их поцелуи на маскараде… Самым страшным для него была её ненависть к нему, которая придёт на смену любви. Но зов крови для него должен быть превыше сентиментальных глупостей. Так должно быть!
— Ты о чём? — тон Алексея сразу же поменялся, и кузен встревоженно взглянул на Александра, чувствуя, что тот что-то не договаривает.
— Ни о чём! — вдруг отчего-то разозлился граф. — Дай мне отдохнуть от вопросов и подремать немного, я и так почти не сомкнул глаз ночью!
Но обмануть прозорливого Алексея было не так-то просто. Он видел, как сомнения гложут его кузена и был рад этому. Возможно, эти сомнения спасут Александру жизнь и честь, не допустив перехода опасной черты, после которого он превратится в подлеца.
***
Адель, в сопровождении Насти, прибыла на яхту лорда-канцлера ровно в семь часов вечера. Михаил проводил сестру на палубу и пообещал, что карета будет ожидать её на пристани. Поздоровавшись с почтенными хозяевами вечера, которые клятвенно заверили молодого князя, что его сестра в полной безопасности и под их личным присмотром, Михаил отправился домой верхом.
Девушки восхищённо осматривались по сторонам, ведь им никогда не доводилось прежде бывать на подобных приёмах. Настя так и вообще впервые сопровождала свою барышню на выходе в свет, чем безмерно гордилась.
Для приёма Адель выбрала вечернее платье из тонкого панбархата пурпурного цвета на шёлковой основе. Высокая причёска, соответствующая моде, рубиновое колье на лебединой шейке, тонкие руки, затянутые в черные, ажурные перчатки — Адель выглядела, как всегда, прекрасной, утончённой леди.
Настя по случаю приёма оделась в своё лучшее платье, подаренное Адель: тёмно-синее, из плотного сатина, с белым воротником-стойкой и аккуратными белыми манжетами. Волосы горничной были заплетены в длинную, толстую косу, на зависть даже некоторым английским леди. Настя была довольно миловидной девушкой, что не преминули заметить некоторые лакеи из числа обслуживающих этот вечер. Проходя мимо княжны Вяземской и её горничной, они то и дело подмигивали Насте, чем вызывали её смущённое хихиканье.
— Похоже, что ты уже пользуешься популярностью на этом приёме, Настя, — Адель спрятала улыбку за раскрытым веером. — А ведь вечер только начался! Особенно вот этот лакей, с чёрными усами, так смотрит на тебя, что уже два раза едва не опрокинул поднос с шампанским.
— Ой, нет, барышня, он же старый! — возмутилась Настя. — Мне больше нравится вон тот, молоденький, который каждый раз краснеет, когда проходит мимо.
— Старайся хотя бы не хихикать так явно, иначе они услышат и станут вести себя неподобающе, — прошептала Адель, склоняясь к уху горничной.
— Пусть только попробуют! — самонадеянно хмыкнула Настя и Адель ни минуты не сомневалась, что она не хвастается.
«Бедовая девка» — так Настю называли все крепостные, служившие в господском доме Вяземских в Петербурге. Молодая, но умеющая при случае закрыть рот любому нахалу и сделать так, что последнее слово останется за ней, Настя без труда держала в страхе всех молодых людей из челяди, кто пытался вольничать с ней.
Увидев среди вновь прибывших гостей несколько девиц, с которыми она была знакома, Адель очень обрадовалась и поспешила навстречу, чтобы поздороваться и пообщаться. К её великому облегчению, княжна оказалась сегодня не единственной девушкой, которая прибыла на приём в сопровождении одной лишь горничной. Заметив это, Адель выдохнула с облегчением и непринуждённо завела разговор со знакомыми дамами.
Как только все приглашённые гости заняли места на палубе, яхта медленно отшвартовалась от причала и направилась вверх по течению Темзы, намереваясь сделать несколько ходок по реке, туда и обратно.
Приглашённый лордом-канцлером небольшой оркестр заиграл приятную музыку, под которую гости вели неспешные беседы друг с другом, восхищаясь прекрасной идеей хозяев яхты устроить приём на этом превосходном судне. Палуба была достаточно широкой, чтобы гости не чувствовали себя в тесноте, однако, будь их количество больше пятидесяти человек, неудобство бы уже ощущалось. Лакеи в бархатных ливреях сновали между гостей, предлагая прохладительные напитки и закуски.
Адель держала в руке тонкий бокал с французским шампанским и наслаждалась приятным вечером. Погода выдалась тёплой и безветренной, как и мечтала княжна. Прогноз Насти, воистину, сбылся — с утра на небе не было ни облачка. Небо, целую неделю щедро поливавшее Лондон дождевыми потоками, решило-таки сжалиться над приунывшими было гостями лорда-канцлера.
И теперь, все они искренне радовались, что попали на такой изысканный приём, первый в Лондоне вечер, устроенный прямо на судне, да ещё и с грядущими фейерверками!