— Да, конечно. Я внимательно вас слушаю.
Прежде чем продолжить, Элен глубоко вздохнула.
— Тесс, я знаю, вы имеете огромное влияние на Джералда. Кроме вас, мне обратиться не к кому. Лишь поэтому я осмелилась досаждать вам… Дорогая, могу ли я попросить вас об одной деликатной услуге?
— Разумеется, — недоумевающе ответила Тесс. Интересно, что такой красивой и богатой женщине, как Элен, могло понадобиться от скромной няни? — Я с удовольствием сделаю все, что в моих силах.
Приободренная ответом Элен заметно повеселела. В ее синих глазах загорелась надежда.
— Понимаете ли, Тесс, много лет назад я совершила огромную ошибку. Приняв решение оставить Джералда, вместе с ним я оставила и дочь… Тогда казалось, так будет лучше. И вот теперь расплачиваюсь за это.
Понимая, как трудно Элен говорить, Тесс поспешно произнесла:
— Джералд немного рассказал мне о том своем периоде жизни. Конечно же я категорически не согласна с его точкой зрения и нахожусь всецело на вашей стороне.
Поняв, что собеседница не только в курсе произошедших событий, но и горячо поддерживает ее, Элен заметно успокоилась.
— О, Тесс, я знала, что у вас доброе сердце! И что, как мать, вы меня обязательно поймете. У меня тогда не было ни денег, ни перспектив. А принять помощь от Джералда казалось ниже собственного достоинства. Не могла же я взять дочь с собой в неизвестность и заставить страдать. Рядом с родным отцом Бэби пребывала в комфорте и безопасности. А что могла дать девочке я?..
— Вам не в чем оправдываться передо мной, Элен, — поспешила прервать ее Тесс. — Вы рассуждали здраво. Только любящая мать в состоянии отказаться от дочери ради ее блага и спокойствия.
— Рада, что вы меня понимаете, — тепло улыбнулась Элен. — И очень довольна, что мне довелось познакомиться с вами. Вы оказались именно такой, какой вас описывал Джералд: доброй, нежной, чуткой…
При звуках имени любимого Тесс вздрогнула. Не в силах перебороть любопытство, быстро спросила:
— Джералд много рассказывал вам обо мне?
— Достаточно, чтобы я всецело одобрила его выбор. — Элен помолчала. — Тесс, вы даже не догадываетесь, как этот человек вас любит! Он думает о вас и днем и ночью. Он даже дочь назвал вашим именем. Какая же вы счастливая! — невольно вырвалось у нее. — Знаете, я завидую вам. И надеюсь, что в наших отношениях с будущим мужем будет присутствовать хотя бы толика тех чувств, которые испытываете вы. Искренне желаю вам обоим всяческой удачи!
Если бы только Элен знала, насколько актуально сейчас это пожелание, с тоскою подумала Тесс. Только чудо в состоянии спасти нашу с Джералдом любовь. Мы так долго и упорно обеими руками отпихивали от себя счастье, что в конце концов действительно оттолкнули его…
Через силу улыбнувшись, Тесс произнесла:
— Спасибо. Впрочем, сейчас речь идет не обо мне. Лучше скажите, чем я могу вам помочь.
Лицо Элен омрачилось.
— Боюсь, моя просьба не из самых легких…
— Смелее же! Я сделаю все, что только окажется в моих силах.
Элен нервно сжала ладони.
— От вас потребуется немало сил… Тесс, не могли бы вы устроить так, чтобы Джералд разрешил мне поговорить с дочерью?
Тесс растерянно молчала. В памяти мгновенно всплыл соответствующий разговор с Джералдом, упорство и непреклонность в мужском взгляде, нетерпимость в словах, металлические нотки в голосе… Легче было бы достать луну с неба, нежели переубедить упрямца!
Осторожно Тесс начала:
— Да, ваша просьба действительно не из легких…
— Разве я этого не знаю! — тотчас же воскликнула Элен. — Но, поверьте, важнее встречи с дочерью для меня сейчас нет ничего! Жизнь без Бэби с каждым днем становится все невыносимей. Вы не представляете, как я завидую матерям, которые имеют возможность каждый день целовать и обнимать своего ребенка. Я же не прикасалась к своей девочке почти восемь лет!
Сердце Тесс защемило от жалости и сострадания. Сочувственно она сказала:
— Бедняжка… С момента разлуки вы даже ни разу не видели маленькую Тесс.
— Нет, видела, — тихо призналась Элен. — Здесь, в отеле, я каждый день прихожу на пляж и наблюдаю, как Бэби играет и веселится. А до этого раз в несколько месяцев, когда тоска по дочери уже не давала мне спать, я садилась в самолет и летела в Штаты. И, словно шпионка, прячась в кустах или в машине с затемненными стеклами, ждала, когда моя девочка выйдет на улицу или в сад. И, только налюбовавшись Бэби вдоволь, возвращалась домой.
— О Господи — потрясенно прошептала Тесс.
— Только ничего не говорите Джералду, — поспешно произнесла Элен. — Иначе он меня убьет. Или примет все меры, чтобы навсегда разлучить меня с дочерью.