— Похоже, у тебя не на шутку разыгралась фантазия, — насмешливо произнес Джералд, — если ты считаешь, будто слезливой сентиментальностью меня проймешь. Моя дочь не может помнить матери и тем более мечтать о ее возвращении, ведь Элен бросила малышку в годовалом возрасте. Бэби вообще не нужна мать. Ей хорошо и с отцом.
Осознав свое полное бессилие, Тесс едва не заплакала от отчаяния.
— О Господи, ну как мне доказать тебе, что ты ошибаешься? Что я должна сделать, чтобы оправдать Элен в твоих глазах?
Однако взгляд Джералда по-прежнему оставался холоден.
— Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — это прекратить бессмысленный спор. Мы только зря теряем время.
Поняв, что проиграла, Тесс с горечью воскликнула:
— Но то, что ты делаешь, противозаконно!
На лице Джералда появилась циничная усмешка.
— Тебе это напел твой дружок адвокат? Ты уже успела ему наябедничать?
От возмущения Тесс вспыхнула.
— Не смей говорить со мной в подобном тоне! К твоему сведению, Гордон ничего не знает. Но уверена, стоит мне попросить его об услуге…
В глазах Джералда загорелся опасный огонек.
— Так ты мне угрожаешь? Собираешься подать в суд? Что ж, попробуй. Однако, моя дорогая, предупреждаю сразу: у тебя ничего не выйдет. Насколько мне не изменяет память, Бэби уже достигла того возраста, когда ребенок вправе сам выбирать, с кем он останется. Если дело дойдет до суда, как думаешь, на кого падет ее выбор? На отца, который был с нею все эти долгие годы, или на мать, которую девочка никогда даже не видела?
Признавая его правоту, Тесс опустила плечи. Тихо произнесла:
— Так, значит, твое решение окончательно?
— И обжалованию не подлежит, — подтвердил Джералд. С преувеличенной вежливостью он осведомился: — Ты хотела бы обсудить со мной еще что-нибудь?
— Нам больше не о чем разговаривать, — с едва скрытой неприязнью ответила Тесс. — Не понимаю, как я могла когда-то полюбить такого монстра.
Джералд насмешливо произнес:
— Любовь зла, дорогая, полюбишь и… — Внезапно помрачнев и оборвав себя на полуслове, он сменил тему: — До свидания, Тесс. Спокойной ночи. Я передам Джерри, что ты его ждешь. Хорошо?
Шагнув к порогу, мужчина на мгновение задержался, ожидая, не скажет ли Тесс еще чего-нибудь. В его темных глазах мелькнуло сомнение. Казалось, Джералд чего-то ждет. Однако Тесс даже не смотрела на него, храня угрюмое молчание.
Джералд покинул номер, так и не дождавшись от нее больше ни слова.
Уложив сына спать, Тесс погрузилась в глубокое раздумье. Итак, ее миссия провалена. Ей не удалось ничего добиться от Джералда. Элен по-прежнему запрещено видеться с дочерью…
Но как сказать об этом несчастной женщине?
От отчаяния хотелось биться головой о стену. Неужели она, Тесс, оказалась абсолютно бессильна? Неужели в мире действительно не существует способа переубедить Джералда и заставить его сменить гнев на милость?
— Думай же, думай, — шептала, обращаясь к себе, Тесс. — Ты же слышала, что безвыходных ситуаций не бывает…
Неожиданно в голове промелькнуло нечто вроде озарения. Силясь поймать ускользающую мысль, мозг заработал быстрее. Положение, еще минуту назад выглядевшее безнадежным, вдруг перестало казаться таковым.
— Эврика! — тихонько, чтобы не разбудить сына, воскликнула Тесс, довольно потирая руки. — Теперь главное, чтобы все удалось…
И, неслышно выскользнув из спальни в гостиную, поспешно подошла к телефонному аппарату и сняла трубку.
— Пожалуйста, соедините меня с номером миссис Элен Уолторн… Элен?
На другом конце провода раздался встревоженный женский голос:
— Тесс? Это вы?
— Я. Элен, вы не могли бы спуститься в холл минут через пятнадцать? Нужно кое-что обсудить.
— Вопрос касается меня и Бэби? Вы уже поговорили с Джералдом?
— Да. Поэтому-то нам и надо встретиться.
— И… и каков же результат? — Голос Элен прервался от волнения. — Я смогу наконец увидеться со своей дорогой девочкой?
Но Тесс уклонилась от прямого ответа, сказав:
— Терпение, скоро сами все узнаете. Итак, мне ждать вас или нет?
— Конечно же ждите. Я уже одеваюсь. Но…
Не дожидаясь очередного вопроса, Тесс повесила трубку.
То, что она собиралась сообщить Элен, было слишком ошеломительным, чтобы обсуждаться по телефону.
На следующий день Джералд, как обычно, ушел по делам, а Тесс осталась с детьми. Поскольку море было тихим, утро они провели на пляже. После обеда вернулись в номер, где Джерри и Бэби занялись раскрашиванием картинок, расположившись прямо на полу.