Три петуха и четыре курицы стояли сейчас на крыше повозки, выглядя весьма комично, ибо их хитроумный владелец, который, без сомнения, знал, что радует глаз детей и крестьян, раскрасил их белые перья кое-где ярко-красным и кричаще-желтым цветом.
Рядом с повозкой стоял бледный мальчик с печальным видом, наигрывавший веселую мелодию на монавле. Лисандру, отцу Ксанфы, помогли выйти из дома на солнечный свет, и, сидя в своем кресле из полированного оливкового дерева, он наблюдал за представлением.
Как только он увидел дочь, он поманил ее к себе и, гладя ее по волосам, пока она прижималась губами к его лбу, сказал:
— Забавное зрелище! Эти две курицы слушаются маленького человечка, словно послушные дети. Я рад, что он пришел, ибо человек вроде меня, которому судьбой запрещено наслаждаться забавными вещами, что можно увидеть на улице, должен быть благодарен, когда они сами встречаются на его пути. Твои ноги дергаются, Дориппа. Всякий раз, когда флейта подает голос, она заставляет двигаться девичьи члены, как ветер колышет листья тополей. Ты бы, несомненно, хотела пуститься в пляс тотчас же.
При этих словах Мопус, в такт музыке, направился к своей возлюбленной, но Семестра преградила ему путь, воскликнув, обращаясь наполовину к парню, наполовину к своему господину:
— Никаких прыжков сейчас. Кто пляшет поутру, тот сломает ногу к ночи.
Лисандр кивнул в знак согласия.
— Тогда ступай в дом, Хлорис, и принеси этому куриному королю кувшин вина, немного хлеба и два сыра.
— Сколько сыров? — спросила домоправительница.
— Два, — ответил Лисандр.
— Одного будет более чем достаточно! — воскликнула Семестра. — Неси только один, Хлорис. Больной с улыбкой пожал плечами, сжал руку Ксанфы, стоявшей рядом с ним, и сказал так тихо, чтобы старуха не могла услышать:
— Разве я не стал похож на кур этого маленького тупоголового человечка? Семестра приказывает, а я должен повиноваться. Вон она идет за Хлорис, чтобы спасти второй сыр.
Ксанфа с улыбкой согласилась. Отец повысил голос и крикнул фокуснику:
— Ну что ж, мой маленький друг, покажи, на что способны твои актеры. А вы, молодежь, Мопус и Дориппа, мне все равно, можете танцевать, пока звучит монавл, а Семестра остается в доме.
— Мы хотим сначала посмотреть, что умеют куры, — крикнула черноволосая девушка, цепляясь за руку своего возлюбленного и поворачиваясь вместе с Мопусом к представлению, которое теперь началось снова.
Раздалось множество возгласов изумления, много смеха, ибо, когда человечек приказал своему самому большому петуху показать искусство верховой езды, тот ловко запрыгнул на спину ослика; когда он велел ему почистить своего коня, тот выдернул красное перо из украшений на голове осла; и, наконец, проявил себя трубачом, вытянув шею и начав кукарекать.
Куры совершали еще более сложные подвиги, ибо вытаскивали из деревянного ящика для каждого зрителя древесный лист, на котором были видны некие знаки.
Каракули были понятны лишь фокуснику, но, как говорили, содержали безошибочные сведения о будущем, и человечек предлагал истолковать письмена каждому в отдельности.
Этот дрессировщик кур был умным карликом с очень острым слухом. Он отчетливо понял, что из-за Семестры лишится хорошего сыра, и, когда домоправительница вернулась, приказал курице сказать каждому присутствующему, сколько лет он или она прожили на свете.
Белоснежная птица с желтой головой скребнула лапой семнадцать раз перед Ксанфой, а дойдя до Мопуса — двадцать три раза, что было совершенно верно.
— А теперь поведай нам возраст и этой почтенной дамы, — сказал фокусник курице.
Семестра велела Хлорис повторить, что сказал человечек, и уже размышляла, не отдать ли ему второй сыр в награду за «почтенную даму», когда курица снова начала скрести.
До шестидесяти она кивала в знак согласия, следя за когтем птицы; на шестидесяти пяти она плотно сжала губы, на семидесяти морщины на ее лбу возвестили о надвигающейся буре, на восьмидесяти она яростно ударила своим миртовым посохом о землю, а когда курица, скребя все быстрее и быстрее, приблизилась к девяноста, а затем и к ста, и она увидела, что все зрители смеются, а ее хозяин буквально держится за бока, она гневно бросилась в дом.
Как только она исчезла за дверями, Лисандр бросил человеку половину драхмы и, хлопнув в ладоши, воскликнул:
— А теперь, дети, танцуйте вволю; мы не скоро увидим Семестру снова. Ты отлично справился со своим делом, друг, но теперь подойди сюда и истолкуй предсказания твоей курицы.
Фокусник поклонился, наклонив большую голову и быстро подняв ее снова, ибо его короткая спина казалась неподвижной, приблизился к хозяину дома и своими маленькими круглыми пальцами потянулся к листу в руке Лисандра; но тот поспешно отдернул руку, говоря: