— Извини, я уже нашла преподавателя.
— И кого? — удивился Жорот.
Вроде как подобных знакомых у жены не было…
— Хью посоветовал оборотня.
Колдун нахмурился. Да, среди оборотней было много телохранителей. Но очень мало магов. А Арику надо было натаскивать именно с учетом ее магических умений.
— Я бы хотел с ним поговорить.
— Конечно, — кивнула жена. — Я собиралась вас познакомить, просто пока присматривалась — вдруг я с Шенизом не захочу работать.
Арика привела мужа в небольшой дом, находящийся в предгорьях. Вокруг росли редкие деревья, в дюжине шагов от дома струился небольшой родник. На границе видимости возвышались горы, покрытые густым лесом. В общем, прекрасное место для отшельника. Насколько хватало взгляда, вокруг не было и признака другого жилья. Большинство оборотней предпочитали жить в отдельно стоящих домах или усадьбах, где угодно — на болотах, в лесах, в горах. Обычно даже сеть порталов там, где они жили, отсутствовала, поэтому при строительстве дома они приглашали мага, который зачаровывал для них «домашний» маяк и были лишь таким способом связаны с внешним миром. Нет, некоторые оборотни все же собирались в селения или жили в городах, но таких было очень мало. Это было связано, скорее, с их второй, «звериной» ипостасью, которая требовала простора, а часто и охотничьих угодий. Оборотни, которые работали телохранителями или еще кем-то, смиряли свою звериную суть, но лишь до поры до времени. Не раз и не два бывало, что известный и неплохо зарабатывающий оборотень увольнялся и исчезал, селясь где-нибудь в одиночестве или в обществе себе подобных. Оборотни никогда не объясняли причин подобных «отставок», и в Клане эти случаи принимали, как каприз, присущий отдельным представителям их племени.
Оборотень, вышедший их приветствовать откуда-то из-за дома, был стариком. Крепким, кряжистым, но все же стариком, с морщинистым лицом, волосами, густо припорошенными сединой и крепкими, костлявыми руками.
Хью, само собой, сопровождающий Арику, почтительно поклонился старому соплеменнику и отошел. Старик с откровенным любопытством уставился на глаза Жорота, впрочем, оборотню хватило для его удовлетворения нескольких секунд. Затем старик склонил голову и представился. Жорот, помня о неприязни, которую он вызывал у оборотней, ответил тем же, не пытаясь приблизиться и, тем более, предложить рукопожатие.
— Вы хотели поговорить? Пойдемте, — оборотень сделал жест, но не в сторону двери, а скорее указывая за строение, откуда появился.
С другой стороны дома была здоровущая поленница. А в нескольких шагах располагалось старое, не раз используемое кострище, обложенное камнями, вокруг которого лежало несколько бревен. Дальше к лесу располагалась почти идеально ровная площадка метров тридцать в диаметре, покрытая невысокой травой. Место для поединков?
Шениз жестом гостеприимного хозяина указал на бревна. И уставился на колдуна светлыми внимательными глазами.
— Я слушаю.
Жорот, сообразивший, что старик вряд ли является сторонником экивоков и хождений «вокруг да около», сразу перешел к делу:
— Арика сказала о желании обучаться у вас. Но вы ведь не маг, верно? И насколько вы сможете преподавать, учитывая разницу в магических и немагических приемах?
— Я веду обучение вне приемов, — не задумываясь, отозвался старик. — Можно натаскивать на приемы и способы их применения, а можно — быстрой оценке ситуации и выбору оптимального варианта действия. Магического, немагического, неважно. Леди не классический маг, поэтому мой способ не хуже любого другого. И еще. Оба мага-оборотня обучались у меня, и какой-никакой опыт у меня в этом отношении имеется. Но решать, само собой, вам.
— Мага-оборотня? — переспросил колдун.
— Заблуждение, что среди нас нет магов распространено, но неверно. Маги в нашем племени рождаются, но очень, очень редко… И еще реже наши маги выбирают профессию боевых.
Жорот мысленно пожал плечами. Теоретически все выглядело логично, практически же…
— Вы позволите мне иногда присутствовать на ваших занятиях?
— Пожалуйста. И я понимаю, что вы человек занятый, но лучше было бы хоть иногда участвовать в тренировках вместе с вашей женой.
Все верно. На тренировках постоянные партнеры срабатываются, что позволяло им слаженно действовать в реальных боях.
— Конечно. Тем более, это понадобится не сегодня и не завтра.
Шениз кивнул и поинтересовался:
— Размяться со мной не хотите?
Жорот хмыкнул про себя. Он не совсем понял, зачем оборотень ему это предложил. Ясно, что старик в поединке возьмет верх, слишком уж много у него преимуществ. Опыт (он наверняка старше Жорота, да и совершенствовался постоянно), ускорение, способности антимага, плюс ко всему Шениз сильней — оборотни вообще сильней людей. Да и физически дерется наверняка лучше колдуна. В общем, в тренировочном бою шансов у Жорота не было, оба это знали. Вот схлестнись они по-настоящему, колдун, может, и ухитрился бы убить оборотня, хотя не факт. Но отказываться тоже как-то…
— Почту за честь.
Старик встал на травяной площадке ближе к краю, дождался, пока колдун станет напротив. Начало схватки обозначилось традиционными поклонами — правила в Клане были везде одни и те же…
Поединок прошел именно так, как ожидалось. Шениз играл с Жоротом как кошка с мышью. Колдун видел, что каждое его движение было просчитано, и попадал в одну за одной ловушки элементарных — казалось бы — приемов старика. Несколько раз Жороту удавалось нарушить эту «предсказанность», но ни разу надолго — оборотень мгновенно брал ситуацию в свои руки и вновь «вел» колдуна. Как умелый кукловод ведет куклу, пожалуй, это сравнение было самым верным. И это при том, что Шениз не пользовался способностями антимага — он до начала поединка предупредил, что на него действуют все заклинания, кроме обездвиживания. Вот только достать ими старого оборотня не удалось ни разу — он от заклинаний просто уворачивался.
Наконец старик остановился, чуть не на половине движения, коротко поклонился. Колдун машинально скопировал его жест, про себя вздыхая с облегчением, за какие-то четверть часа он вымотался донельзя. Честное слово, ему впору самому у этого оборотня учиться. Только заниматься одновременно и с Распэ и с оборотнем колдун бы не смог, а артефакторство его привлекало гораздо больше.
— Благодарю за оказанную мне честь.
Жорот был абсолютно искренен. Шениз был если не лучшим, то одним из таковых. Куда там Максу… Так что Арике повезло, надо будет поблагодарить Хью.
— У вас есть перспективы. Но, как я вижу, нет желания их реализовывать, — заметил старик.
— Вы правы, — усмехнулся колдун. — Однако я очень благодарен, что вы согласились заняться Арикой.
— Она это заслужила, — пожал плечами Шениз.
У колдуна бровь взлетела вверх. Это еще чем? Очень любопытно… Он взглянул на жену, которая, сидя на бревне, болтала с Хью, и их разговора не слышала. Ладно, это он дома выяснит.
Вечером Жорот, дождавшись, пока они остались втроем, поинтересовался:
— У тебя какие-то дела с оборотнями? Или с Шенизом? Мне желательно быть в курсе.
Арика, нахмурившись, взглянула на мужа, но через секунду ее лицо просветлело. Она усмехнулась:
— Ничего особенного, поэтому я тебе и не сказала. Я сделала дюжине оборотней операции. Ну, своим способом. И, кажется, у меня уже выстроилась целая очередь из желающих.
— Перемена внешности? — удивился Жорот.
Вот уж не мог подумать, что умения Арики будут среди оборотней настолько востребованы.
— Не совсем. Ты же в курсе, что оборотни получают способность оборотничества только лет в тринадцать-шестнадцать? Причем там целый ритуал, и их зверь не зависит от родителей, только от характера… Так мне Хью объяснял.
Жорот кивнул. Он специально этим никогда не интересовался, но принцип знал. Арика продолжала: