Л.Ф. Ильичев ставит в своем исследовании важный вопрос о месте исторического материализма в системе гуманитарных наук. Актуальность этого вопроса очевидна. Достаточно вспомнить недавние дискуссии об отношении исторического материализма к специальным исследованиям историков, к эмпирическим социологическим исследованиям, социальной психологии, философской антропологии и т.д. Все эти вопросы, в обсуждении которых нередко допускались серьезные ошибки, рассматриваются в книге с учетом опыта указанных дискуссий.
Отношение исторического материализма к истории как специальной науке определяется научно-философским пониманием диалектического единства логического и исторического. Научная теория исторического процесса возможна лишь как его теоретическое подытоживание. Соответственно этому последовательность логического анализа категорий, переход от одного понятия к другому обусловлены историческим развитием форм всеобщности, отношений, связей, внутренне присущих процессам общественного развития.
Логическое, указывал Энгельс, имея в виду, в частности, логику «Капитала», есть историческое, освобожденное от особенных, различных в каждой отдельной стране черт конкретного исторического процесса. И действительно, «Капитал» Маркса раскрывает законы развития не английского, или французского, или немецкого капитализма, а законы развития капитализма вообще. То же относится и к историческому материализму как целостной, то есть охватывающей все страны, теории общественного развития.
Исследование своеобразия развития каждой отдельной страны не входит в задачу исторического материализма. Этим обусловлено первостепенное значение конкретно-исторического изучения отдельных стран, народов, социальных движений и т.д. Исторический материализм как общая теория социального развития, ограничивая предмет своего исследования, отвлекается, следовательно, не только от несущественного, второстепенного, единичного. Именно поэтому без конкретного изучения своеобразия исторических процессов общее понимание общественного развития неизбежно оказывается абстрактным, односторонним. Правильно замечает Л.Ф. Ильичев: «Историческая наука изучает общественный процесс во всем многообразии его проявления» (стр. 163). Единство исторического материализма и конкретных исторических исследований – необходимейшее условие плодотворного развития не только исторической науки, но и теории исторического процесса, которая принципиально отличается от философско-исторических концепций прошлого тем, что она осмысливает, обобщает реальный исторический процесс, не навязывая ему каких бы то ни было надуманных тенденций.
Исторический материализм не ограничивается теоретическим обобщением исторического прошлого. Его важнейшая задача заключается в том, чтобы, научно осмысливая настоящее, вскрывать тенденции его развития, научно предвидеть его ближайшие и отдаленные результаты. Недостаточно одного только исторического исследования пройденного пути; необходимо конкретное, обстоятельное изучение фактов, характеризующих современный этап общественного развития в данной стране, в определенных областях человеческой деятельности, изучение различных общественных отношений, различных сторон экономической, политической, идеологической жизни данной страны, отдельных ее районов, этнических групп и т.д. В работах Маркса, Энгельса, Ленина мы находим классические образцы конкретных социологических исследований. Достаточно вспомнить труд Маркса «Классовая борьба во Франции с 1848 по 1850 г.», книгу Энгельса «Положение рабочего класса в Англии», монографию В.И. Ленина «Развитие капитализма в России».
Как известно, современные буржуазные социологи противопоставляют эмпирические социальные исследования общей теории социального процесса, которую они объявляют научно необоснованной, ненужной. При этом они умалчивают о том, что на основе общей теории социального процесса, созданной марксизмом, проводятся успешные, имеющие непосредственное практическое значение конкретные социальные исследования. Л.Ф. Ильичев подвергает обстоятельной критике эту антимарксистскую идеологическую установку, которая обычно пропагандируется под флагом «деидеологизации» науки об обществе, элиминации ценностных ориентаций и т.д. Вместе с тем в книге дается критический анализ и некоторых высказываний тех исследователей-марксистов, которые полагают, что наряду с историческим материализмом должна существовать некая общая теория социальных процессов, которую, собственно, и следует назвать социологией. Возражая против этой точки зрения, Л.Ф. Ильичев указывает, что исторический материализм, будучи общей теорией и методологией познания всех общественных наук, «составляет фундамент научной социологии. Вне исторического материализма и наряду с ним нет и не может быть научной социологии» (стр. 213).