Создание самых простейших орудий труда предполагает умение, знание. Иначе говоря, орудие труда – опредмеченное умение и знание. Археологи на основании найденных ими орудий труда и других предметов первобытной утвари описывают, анализируют уровень знаний и умений человека палеолита, неолита и других доисторических эпох.
Труд, производство как планомерная, целесообразно организованная деятельность, постановка и решение определенных задач, осуществление целей, которые идеально предвосхищают результаты труда, есть деятельность существа, которое познает, обладает мышлением, сознанием. Эти предпосылки труда являются результатом его развития, совершенствования, то есть они сначала были следствием, а затем стали предпосылками. Это означает, что труд не был с самого начала сознательной деятельностью; он возникает как инстинктивная деятельность животных, которые строят себе «жилища», добывают себе различными способами пищу. Возникновение труда как специфически человеческой деятельности было бы невозможным, если бы не существовало прототипов этой деятельности в мире животных. И здесь, следовательно, отличие человека и животного заключает в себе момент тождества.
Бобры нашего времени строят точно такие же плотины, как и их предки тысячу лет тому назад. Их умение, если хотите искусство, остается таким же неизменным, как и все основные видовые характеристики бобров. Нет оснований допускать, что они знают, понимают, чтó они делают. Угри, которые мигрируют из Европы в Америку, избирая наиболее удобный и короткий путь через океан, не обладают штурманскими знаниями, так же как и перелетные птицы. Человек же в отличие от животного обычно не может сделать какой-либо вещи, не зная, как ее сделать, не имея каких-либо представлений об ее устройстве, составных частях. Этот «недостаток» человека по сравнению с животным, которому не нужно знание, чтобы создавать то, что оно создает согласно своей видовой определенности, в дальнейшем становится преимуществом человека.
Чтобы знать, как сделать ту или иную вещь, надо или уже иметь ее перед собой в качестве образца, или располагать какой-либо другой вещью, которая может быть соответствующим образом изменена, переделана. Это противоречие между знанием и созиданием характеризуют их неразвитые, необособленные друг от друга, не достигшие относительной самостоятельности формы, которые, по-видимому, присущи первым стадиям существования человечества. Для того, чтобы сделать молот, необходимо иметь какой-то другой молот. Очевидно, что первый молот был сделан без помощи молота и поэтому он еще не был настоящим молотом. Таково же отношение между знанием и трудом: лишь длительное историческое становление человечества формирует труд как специфически человеческую деятельность, в которой знание и созидание разграничены, определены в своей относительной независимости друг от друга, но вместе с тем сливаются в единый процесс созидания. Познание, таким образом, коренится в самой основе человеческой, общественной жизни. Источником знания и самой способности познавать является прогрессирующее отличие человека от его высокоразвитых и по-своему совершенных животных предков. Это отличие есть процесс становления и развития труда как сознательной практической, человекообразующей деятельности, которая в равной мере может быть определена и как решающее превосходство человека над его животными предками, и как своеобразное несовершенство человека, предполагающее совершенствование трудовой деятельности, то есть отрицание отрицания несовершенства. Человек есть, по своей сущностной определенности, трудящееся и тем самым познающее существо, и это определение сохраняет свое основополагающее значение, несмотря на последующее разделение умственного и физического труда, разделение, приобретающее характер социальной противоположности.