Чуук медленно кивнул.
Наос, похожий на сияющий огненный шлем, торжественно поднимался из океана, рассекая прямыми лучами холодную утреннюю тишину. Остановившись на пороге, Ридолф глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим бодрящим воздухом. В глубине души он был уверен в благополучном исходе дела.
После получасовой прогулки по зарослям тичоламы он достиг подножья дальнего утеса. Здесь располагался бесплодный участок, вызвавший любопытство Ридолфа ещево время обсуждения условий сделки. Тогда Блентхейм объяснил его возникновение бедной почвой. В действительности картина оказалась совершенно иной: повсюду валялись голые стебли растерзанной тичоламы. Ридолф печально покачал головой.
«Сто тридцать тысяч мунитов. Интересно, достаточно ли во мне здравого смысла и сообразительности, чтобы извлечь из этой ситуации прибыль?»
Он вернулся в дом. Чуук, колдовавший у плиты, встретил его урчанием.
– Привет, Чуук, – обратился к нему Магнус, – что у нас на завтрак?
– Тушеное мясо, – отозвался Чуук. Ридолф поджал губы:
– Не самое чудесное блюдо. Но ты, видимо, считаешь его главным элементом любой диеты?
– Тушеное мясо – это хорошо, – пояснил Чуук.
– Как скажешь, – миролюбиво согласился Ридолф. Продолжив после завтрака изучение ситуации, он позвонил в Гарсван по старому антикварному радиофону.
– Соедините меня с офисом СЗР.
Какое-то время в трубке слышались лишь жужжание и скрежет.
– Служба Земной Разведки, – наконец донесся мужской голос, – говорит капитан Солински.
– Капитан Солински, я буду очень признателен, если вы предоставите мне информацию касательно существ, известных как Вопящие Крикуны.
После небольшой паузы капитан ответил:
– Конечно, сэр. Могу я узнать, кто говорит?
– Меня зовут Магнус Ридолф. Я недавно купил плантацию тичоламы на полуострове Песочные часы. Сегодня я обнаружил, что эти самые Вопящие Крикуны уничтожают мой урожай.
В голосе появилось явное напряжение:
– Вы сказали – Магнус Ридолф?
– Так меня зовут.
– Минуточку, мистер Ридолф, я предоставлю вам всю информацию, которая у нас есть.
После недолгого молчания капитан вернулся:
– Не слишком много мне удалось найти. О них почти нет сведений. Крикуны живут в бесплодных землях Боу-ро, их численность неизвестна. Существует предположение, что их совсем немного – всего лишь одно племя, поскольку их никогда не видели в нескольких местах одновременно. Возможно, они полуразумные обезьяны или антропоиды, но никто точно не знает.
– Этих существ никогда не изучали достаточно тщательно? – изумленно спросил Магнус.
– Никогда. Крикунов почти невозможно поймать. Они питаются созревшей тичоламой, и сами эластичны, словно одушевленная тичолама. Днем крикуны пропадают, никто не знает, где они скрываются, а ночью они похожи на огромную саранчу. Ученые из исследовательской группы Технического колледжа Карнеги пытались ловить их сетями, но Крикуны порвали сети на мелкие кусочки. Их невозможно отравить, пули отскакивают от их кожи, они уворачиваются от тепловых лучей и никогда не подпускают к себе охотников достаточно близко для того, чтобы использовать ультразвуковое оружие, но возможно, они его просто не замечают.
– Они кажутся совершенно неуязвимыми. По крайне мере, для обычного оружия, – прокомментировал Ридолф.
– Почти так, – согласился Солински, – думаю, мезонная граната могла бы помочь, но в таком случае вам почти нечего было бы исследовать.
– Мой интерес к этим созданиям достаточно практический. Они пожирают мою тичоламу – я хочу их остановить.
– Ну что ж, – нерешительно сказал Солински, – мне не хотелось бы этого говорить, мистер Ридолф, но боюсь, вы немного можете сделать. Они уйдут с выбранного поля не раньше, чем съедят всю тичоламу. К тому же они опасны. Они разрывают на клочки любого беднягу, который попадается им на пути.
– Нет, я должен найти способ, – задумчиво протянул Ридолф.
– Надеюсь, вам это удастся. Пока что никому не удалось.
Ридолф вернулся на кухню, где Чуук чистил синие кустарниковые яблоки.
– Вижу, ты готовишь ланч, – обратился к нему Ридолф. – Это..? – Он вопросительно поднял брови. Чуук утвердительно кивнул. Магнус мельком посмотрел ему через плечо.
– Ты когда-нибудь видел Крикунов вблизи? – спросил он.
– Нет, – пробормотал Чуук. – Когда я слышу их крики, я засыпаю, затаиваюсь.
– На что они похожи?
– Очень высокие, длинные руки. Безобразные, как люди, – он посмотрел на Магнуса светящимися зелеными глазами, задержав взгляд на его бороде. – Но без волос.