Да, дамочки использовали меня.
Держали на крючке, неопределённом и расплывчатом, как туман над каналами. Вопрос «сколько ещё?» висел в воздухе, тяжёлый и неозвученный. Но я научился не рваться с этой удочки — понял для себя одну вещь.
Если тебя утащило течение бурной реки — бороться с ним бессмысленно, утонешь. Гораздо разумнее будет поддаться ему, поплыть по течению, не переставая барахтаться — и тогда, быть может, появится шанс выжить. А там, глядишь, и до своего берега доплыть!
К тому же, сам я ни разу не оставался внакладе после всех этих дел.
Напротив!
Мне платили, и платили щедро! Не только звонкой монетой, что позволяло мне не думать о деньгах, и прикупить кое-какой воровской инструмент — но и знаниями!
После каждого удачного дела Элира, разрешала мне изучать очередной фолиант из своих закромов. «Практикум по ментальной фокусировке», «Словарь архаичных магических терминов», «Схемы базовых резонансных контуров» — и всё в таком духе.
Но куда ценнее была возможность спрашивать!
Иногда, поймав Элиру в хорошем настроении (что случалось не так уж и часто — чуть чаще, чем солнечные затмения…), я мог задать ей вопрос о магии. Ответы алхимички были краткими, но точными, и разъясняли мне больше, чем десятки страниц в книгах.
Алиса, несмотря на всю свою взбалмошность, в свою очередь тоже оказалась полезной — она обеспечила мне доступ в иной мир!
Благодаря её богемным связям я мог появляться в дорогих тавернах и на полузакрытых вечеринках, где вращались художники, музыканты и прочая золотая молодёжь. Здесь, среди запахов дорогих духов, вина и табака, я слушал разговоры, ловил обрывки сплетен об элитных «чешуйчатых», о политике Герцога, о делах в других городах.
Это была информация, за которую любой «теневой» отдал бы последний зуб — и не в последнюю очередь благодаря ей я пару раз организовывал для нас с Джеки собственные дела, после которых мы тоже не оставались внакладе.
Ну а что — перед Баронессой-то нельзя было палиться, а «работать» требовалось! Приходилось крутиться меж двух жерновов, но…
Пока, кажется, получалось.
Ну и, конечно, эликсиры.
За определённую плату или в счёт особо опасных поручений, Элира готовила для меня зелья. Не те дешёвые отвары, что продавались в алхимических лавках, а сложные, многосоставные препараты, временно обострявшие реакцию, позволявшие дольше обходиться без сна или усиливавшие связь с Камнем!
О-о-о, лишь впервые попробовав такой безвкусный отвар и получив «ночное зрение» на десять часов, я понял, насколько алхимия может быть полезной!
И принялся изучать её основы, само собой.
М-да…
При этом, ничего нового о сёстрах Арикель я ведь не узнал за это время… Вообще ничего толком не узнал!
Да, об Алисе курсировали разные истории — но лишь о том, что она вытворяет во время своих «загулов», а не о том, кто она есть! А Элира? О ней тоже можно было услышать уважительные отзывы других лавочников, торговцев, орков-наёмников или кого-то другого, но… Ни их история, ни прошлое, ни цели, ни возможности, ни силы — ничего этого не обсуждалось…
Не были они «простой алхимичкой» и её «ветренной прожигательницей жизни»…
Обе — «чешуйчатые». Сильные, очень сильные! Та мощь, с которой Элира в мгновение ока отшвырнула люстру и сковала меня клеткой из молний, была не просто мастерством. Это была сила, отточенная долгими годами тренировок.
А Алиса… в её безумных, разноцветных глазах я иногда ловил ту же глубину, то же знание! Она просто лучше её скрывала под маской пьяного веселья.
Они не афишировали свои силы. Они не служили ни одному из Баронов, не кичились своим могуществом, как это делали маги из свиты Мастеров.
Они прятались, притворялись!
И при этом их сети были раскинуты по всему Артануму.
Я видел, как с ними заискивающе разговаривал один из самых уважаемых мастеров-часовщиков Вороньего Гнезда. Я слышал, как именитый торговец специями из Элиона, проезжая на своей дорогущей коляске мимо их лавки, почтительно склонил голову.
Я узнавал в толпе возле их дома лица некоторых учёных из Академии, эксцентричных художников из богемных кварталов, и даже — да, демоны их забери! — пару «теневых» капитанов из Нового Порта.
Они все так или иначе были с ними связаны. Но при этом сёстры держались особняком, словно находясь в самом центре паутины, но не прикасаясь к её нитям…