Я подозревал, что у них был покровитель. Должен был быть! Кто-то очень могущественный, чья власть позволяла им играть в свои странные игры, не оглядываясь на местных правителей.
Но кто? Один из Мастеров Совета? Сам Герцог⁈ Да нет, чушь… Или… или кто-то за пределами Артанума⁈
Время от времени я ломал над этим голову, но ничего так и не узнал. Цели сестёр Арикель оставались (пока!) для меня полной загадкой.
Мысли о сестрах, их покровителе и всём прочем были настолько поглощающими, что я почти не следил за дорогой. Ноги сами несли меня по району, огибая лужи и рытвины — за последнее время я выучил Воронье гнездо если не как свои пять пальцев — то уж точно мог ориентироваться ничуть не хуже местных!
Я свернул в небольшой парк Вороньего Гнезда — тенистый, запущенный сквер с полузасохшими деревьями и кривыми дорожками, выложенными битым камнем. Воздух здесь пах влажной землёй, прелыми листьями и сладковатым дымком, доносящимся откуда-то издалека.
Я шёл быстро, глядя затухающее вечернее небо — и не сразу заметил их.
Громкий, визгливый хохот, грубый мат и знакомый, противный голос, вещавший о чём-то с важным видом, заставили меня резко поднять голову. Из-за зарослей кустарника на полянке виднелась знакомая компания. Кривонос, его толстый очкастый прихвостень, вертлявый худосочный тип с узким лицом (кажется, по кличке Крыса) и… она.
Рыжая Лани. Они сидели на скамье, разложив перед собой какую-то еду, и явно отдыхали.
Я не успел ни сдать назад, ни свернуть, ни спрятаться за деревом. Наши с Кривоносом взгляды встретились — и его глаза сначала округлились от удивления, а затем сузились до щёлочек, в которых заплясали злые искорки.
Его приплюснутый нос сморщился, и здоровяк непроизвольно потёр предплечье, которое я когда-то ему порезал.
Увидев это, я усмехнулся — и Кривонос тут же вышел из себя…
— Ну погоди, сучёныш! — он рывком встал и бросился ко мне, откидывая в сторону кружку с чем-то мутным.
В крови вскипело уже знакомое чувство, холодное и резкое — которое я ощущал перед дракой, или во время сложного ограбления, или когда происходило что-то важное, и надо было быстро думать…
Элира называла то «адреналин».
И хотя я ничуть не боялся Кривоноса и его дружков — не те времена уже! — драться было глупо. Их трое (не считая Лани), всякое может случиться… А во внутреннем кармане куртки лежат скопированные для сестёр Арикель записи маршрутов капитана судна…
Драться сейчас, рисковать тем, что бумаги могут отнять, порвать, или что меня скрутят и обыщут стражи — последнее, чего мне хотелось.
Здравая мысль промелькнула мгновенно: убежать.
А набить этому недоумку морду я всегда успею…
Я резко развернулся и рванул прочь по аллее, в сторону узкого проулка между двумя высокими домами — кратчайшего пути к спасительным улицам с людьми!
— Держи его! — проревел сзади Кривонос, и тяжёлый топот нескольких пар ног послышался у меня за спиной.
Я нырнул в проулок, где пахло кошачьей мочой и гниющими отбросами, но никак не ожидал, что Крыса, вертлявый и юркий, окажется настолько быстрым!
Он, словно ящерица, метнулся вперёд и бросился мне под ноги! Я едва удержал равновесие, споткнувшись о него, и это мгновение стало роковым. Очкарик и Кривонос настигли меня — 'клык'ухватил за плечо и попробовал развернуть, но я ударил его по руке, рванул дальше…
И увидел, как очкарик перекрыл выход из тупика, размахивая своим мешочком с камнями на верёвке…
Тяжёлое дыхание преследователей, распространяющее запах дешёвого пива и пота, заполнило узкое пространство.
Сердце бешено колотилось — но уже не от страха, а от ярости.
Ну, дам'марак, сами напросились…
— Ну что, крысёныш, попался! — просипел Кривонос, осторожно, помня прошлую нашу встречу, приближаясь ко мне. Он чувствовал себя уверенно только в стае… — Теперь тебя Рив не защитит, тварь!
Я окинул взглядом этих троих. Очкарик, пузатый и неуклюжий. Крыса, уже поднимающийся с земли и трясущий головой — хилый, хотя меж пальцев у него блеснуло лезвие ножа…
И сам «вожак», здоровенный, но неповоротливый бычара.
Оценка заняла меньше мгновения — и я хмыкнул. Ледяное спокойствие опустилось на меня — ведь за последние месяцы я не только учился магии. Я регулярно дрался — то с обнаглевшими «теневыми», то с бездомными, то с охраной торговцев…
Получал, конечно, время от времени — но и опыта набирался, учился правильно бить и двигаться. Да и наконец-то начал нормально питаться — и тело, прежде тощее и слабое, обросло мышцами, стало сильнее и выносливее.