— Таких денег — нет! — наставительно заметил Стылый, — За пару часов — точно!
— Да не в деньгах дело! — крякнул Бородач, — А в кипящей крови! Некоторые не могут жить без чувства опасности, без лезвия у шеи, понял? Прёт их от этого!
Я поморщился.
Для меня эти бои было неприятным зрелищем: люди резали друг друга на шатких плотах, на специально сколоченных для этой цели разноуровневых платформах, иногда — в небольших лабиринтах с секретами вроде проваливающегося пола…
Но так или иначе, бойцы каждый раз оказывались в воде, в которой кружили голодные твари, приученные к запаху крови.
— Замечательно, — я постарался, чтобы в голосе не прозвучало ничего, кроме лёгкой скуки, — Пойду хоть пивом запью это представление.
Мне не хотелось смотреть на бессмысленное «мясо». Но в толпе надо было мелькнуть, отметиться — чтобы меня увидели.
Ссориться с Баронессой было нельзя.
К тому же, я высматривал в толпе одну конкретную рожу — рыжую, обветренную, с единственным чёрным зубом. Кастор, торговец рыбой и главный сплетник юга Трущоб. Мне нужно было выудить у него кое-какую информацию.
Я уже более-менее умел читать, но книги по магии всё ещё давались с трудом. Чтобы их понять как следует, требовалось слишком много других знаний. А в это время нужно было на что-то жить… Украденные у книжника деньги были не бесконечными — так что требовалось научиться зарабатывать их и без помощи магии. В симории Рива я узнал кое-что о воровском ремесле, но немногое — и собирался наверстать упущенное.
Например, научиться работать с железом в более приземлённом смысле — отмычкой. Полезно уметь тихо и аккуратно вскрывать замки — в отличие от грубого выламывания дверей магией, которая оставляла после себя шум, разруху и дикий «откат».
Пройдя под массивными каменными арками, я оказался в огромном затопленном дворе, сегодня превращённом в арену. На балконах и галереях двумя ярусами толпились «теневые». Они кричали, смеялись, заключали пари, передавали друг другу кружки и бутылки с дешёвым пойлом. Внизу, на тёмной воде, плавали несколько плотов разного размера, с приколоченными ящиками и стенками.
Вода вокруг них уже подрагивала от теней, скользящих под поверхностью…
Я держался у стены, медленно обходя «двор», иногда заглядывал в заполненные народом комнаты, где шла игра в карты или обсуждения каких-то дел, и внимательно вглядывался в толпу.
Наконец, у одной из дальних колонн, с кружкой в руке и самодовольной ухмылкой, обнаружился Кастор. Он что-то оживлённо рассказывал паре молодых людей — явно продавал очередную порцию сплетен, или какую-то наводку.
Вовремя он обнаружился! Поболтаю с ним сразу, посмотрю начало боя, сделаю вид, что мне интересно — а потом свалю.
Пробираясь сквозь разгорячённую толпу, я ловко уворачивался от размахивающих кружками людей, острых локтей и старался не наступить никому на ноги — за такое легко можно было получить в морду.
Воздух был густым от перегара, пота и царившего вокруг возбуждения. Кастор, юркий прохвост, на какое-то мгновение потерялся из виду, но тут его рыжая голова мелькнула у самого входа в один из боковых коридоров. Я сделал последний рывок, нырнув под руку здоровяка, спорящего о чём-то с соседом, и… замер.
В узком проходе, скрытом от основного зала тенью массивной колонны, стояли двое. Баронесса — острозубый эльф с парой десятков здоровенных Камней Силы на черепе!
Сердце мгновенно ухнуло в пятки, а в горле пересохло. Я инстинктивно отпрянул назад, прижимаясь к шершавой, влажной стене, стараясь слиться с ней. Камень Силы под ключицей дрогнул, но не тревожно, а скорее настороженно — будто прислушиваясь…
Эльф что-то говорил Баронессе — отсюда было не разобрать, что именно, но его мраморное лицо было бесстрастным, и слегка… Скучающим. Баронесса слушала, скрестив руки на груди, её металлическая маска блестела в полумраке. Камни в её почерневшей руке пульсировали тусклым, недовольным светом. Остальные «теневые» старательно делали вид, что рядом с ними никого нет — но тем не менее вокруг Баронессы и эльфа образовалось пустое место…
В следующий миг острозубый обернулся и скользнул взглядом по толпе, на секунду задержавшись на мне.
Я перестал дышать. Время растянулось в бесконечность. Я ждал… Не знаю, чего. Ухмылки, нахмуренного взгляда, узнавания, молнии, которая выжжет мне сердце!
Но взгляд остроухого скользнул дальше, и через мгновение вернулся к Баронессе.
Я только сейчас понял, что не дышал!
Этот острозубый не обратил на меня внимания… Значит, он и правда не видел меня в ту ночь в форте… Не видел на том складе в день Прилива… И мой камень, судя по всему, тоже не чувствовал!