— Прощаю, — женщина потрепала меня по плечу, — Не забивай голову играми взрослых, Краб. Тебе это ни к чему. И уж точно тебе не стоит опасаться, что острозубый внезапно заинтересуется тобой. Его добыча покрупнее — опасные беглецы из Княжеств, маги-отступники, насолившие кому-то в Элионе, или шпионы из других государств. Не недавно появившиеся «сквозняки», которые только учатся читать по слогам.
Её слова должны были меня успокоить. Но почему-то они вызвали обратный эффект — прозвучали слишком уж снисходительно, попыткой отмахнуться…
Баронесса кивнула мне и сделала знак рукой, веля мне идти. Её здоровенный чернокожий слуга с горящим камнем Силы вместо глаза, всё это время неподвижно стоящий в тени, смерил меня оценивающим взглядом — и затворил двери на балкон.
Я пошёл обратно на галерею, и тут толпа взревела — бойцы начали спрыгивать на платформы водной арены.
Можно было смело уходить, но я ещё рассчитывал найти Кастора и…
И в этот момент мой взгляд, блуждающий по толпе на противоположной галерее, наткнулся на знакомое лицо.
Холодный ужас, куда более острый, чем при виде эльфа, пронзил меня молнией и заставил остановиться, замереть, как вкопанному.
Старик. Тот самый, из клетки в форте! Тот самый, что смерил меня взглядом на улице, когда я шёл с Ривом!
Морщинистое, измождённое лицо, спутанные космы, пронзительные чёрные глаза, изодранный плащ…
Он смотрел прямо на меня — и усмехался! Худые, почти высохшие губы растянулись в беззвучной, жуткой улыбке, а затем старик медленно поднял руку.
Указательный палец, кость обтянутая кожей, был направлен прямо в мою сторону.
Он замер на секунду, давая мне осознать этот жест. А затем провёл большим пальцем поперёк своего горла. Медленно, театрально — и с убийственной ясностью…
Глава 21
Магия и слежка
Воздух в Мёртвом районе был другим — не таким, как в Трущобах или других районах Артанума. Не спёртым, влажным, пропитанным запахом тины, гниющих водорослей и человеческих отбросов, без примесей запахов гари, рыбы, кислого пива.
О нет, здесь воздух был холодным и… Чистым!
Лишь местами он пах остывшим камнем, прелой листвой, которая гнила у подножия мавзолеев — и сладковатой, едва уловимой ноткой тлена.
И эта свежесть (странное слово для кладбища, согласен), была одной из причин, по которой мне нравилось тут бывать.
Другая — здесь никогда никого не было.
Но тем не менее, пробираясь меж древних склепов и покосившихся надгробий, я старался ступать бесшумно, словно тень — за последние месяцы это стало моей привычкой.
Под ногами хрустел мелкий щебень, где-то в высокой сухой траве стрекотали кузнечики, да ветер шелестел листьями плюща, опутавшего старые статуи.
Идеальное место, чтобы никто не увидел моих неуклюжих, опасных опытов с Камнем Силы…
Он уже давно стал частью меня, и не доставлял неудобства. Я просто чувствовал его — лёгкое давление под ключицей, и тихий, едва уловимый гул, на который иногда отзывалась металлическая кружка или гвоздь в подошве сапога.
Но я не зря учился читать, и не зря каждый день тратил какое-то время на практику с магией — чувствовать Камень удавалось всё лучше и лучше.
Украденные книги потихоньку начали раскрывать свои секреты. Я уже не просто водил пальцем по строчкам, с трудом складывая слоги — я начал понимать.
А всё потому, что я начал собирать о магии и «чешуйчатых» все возможные сведения. Пусть медленно, пусть обрывками, но я выискивал упоминания о колдовстве в разговорах «теневых» в кабаках, ловил обрывки сплетен о местных колдунах, осторожно общался с некоторыми из них — в основном, слабаками, которые умели разве что подогреть воду или пощекотать замок на уровне воровской отмычки.
Я собирал крупицы этих знаний, как голодающий — крохи со стола, и понемногу картина складывалась.
Стало понятно, что главное в освоении магии — практика. Нужно было добиться, чтобы Камень слушался меня быстрее мысли. Чтобы магия становилась не дикой, неуправляемой силой, вырывающейся болью, потом и кровью, а продолжением моей воли. Чтобы я мог просто захотеть — и металл гнулся, плавился, принимал нужную форму, а гвозди сами вылетали из стен.
А для этого требовались ежедневные тренировки и «медитации» — попытки ощутить силу Камня, прочувствовать его естество, и наладить с ним связь, не используя саму магию.
Размышляя об этом, я прошёл по тенистой аллее и остановился у полуразрушенного мавзолея. Прислонившись спиной к прохладному камню и затаив дыхание, я прислушался к тишине.