Я медленно выдохнул, собрался с духом и слегка наклонил голову.
— Для начала, позвольте извиниться за вторжение, — произнес я, стараясь, чтобы слова звучали не слишком фальшиво, — Я… не знал, что вы работаете на Барона Вороньего Гнезда. Я бы никогда не сунулся к кому-то из своих.
Вот же Кастор, сволочь! Подкинул наводку!
Алиса фыркнула и снова налила себе какого-то алкоголя (до меня донёсся запах можжевельника), а Элира медленно покачала головой.
В её разноцветных глазах — ледяной синеве и лесной зелени — мелькнуло что-то похожее на лёгкое пренебрежение.
— Мы не работаем на местного Барона. И на других — тоже. Мы не имеем отношения к «теневым», — произнесла алхимичка, — И не собираемся становиться ими. Наша деятельность… несколько иного свойства. И чтобы это положение вещей оставалось в тайне, ты будешь держать язык за зубами. О нашем разговоре, и о нашем предложении. Понял?
Моё осторожное облегчение мгновенно испарилось, сменившись знакомым, холодным комом тревоги в животе. Я резко выпрямился в кресле, и мягкая кожа с тихим шорохом поддалась подо мной.
— Работать за спиной у Баронов? — мой голос, несмотря на то, что я старался держать его в узде, сорвался на полтона выше, — Это же чистое самоубийство! При всём уважении — вы сами должны понимать, как в этом городе делаются дела! Практически все подпольные деньги, вся контрабанда, всё воровство — всё идет через них! Если узнают, что я, «теневой», работаю на сторону, минуя Баронов… Меня просто сотрут в порошок. Или скормят рыбам под пирсами. Или прирежут. Короче… Приятного будет мало, как не крути!
Я замолчал, но мои слова, казалось, не произвели на сестёр никакого впечатления!
Элира лишь чуть склонила голову набок, будто изучая редкий, но примитивный механизм. А Алиса и вовсе рассмеялась — низким, хриплым, откровенно пьяным смехом. Она развалилась в кресле сбоку, закинув ногу на ногу.
— О, милый неопытный мальчик! — она томно взмахнула рукой, и от нее снова донёсся запах дорогого вина и сладких духов, — Для тебя, юного и зелёного, всё в этом городе видится та-а-ак просто, да? Жёсткая пирамида: внизу — «сквозняки», выше — Клыки и Капитаны, потом — Глаза, на самой вершине — Бароны. А над всеми — Мастера и сам Герцог. Железная дисциплина, беспрекословное подчинение. Но поверь мне, дорогой мальчик, Артанум гораздо сложнее, пластичнее. Он… гибкий, как змея. У каждого здесь есть свои маленькие секретики, свои связи, свои возможности, о которых не знают даже их непосредственные господа. Вот взять хо-о-отя бы нас… — голос Алисы стал заговорщическим, а глаза заблестели азартом, — Кто сказал, что мы просто алхимесса и её ветреная сестра? У нас ведь есть доступ к… кхм… к некоторым архивам, о которых не подозревает даже сам…
— Алиса! — Голос Элиры прозвучал, как удар хлыста.
Резко, холодно, не допуская возражений.
Алиса тут же замолчала, сделав преувеличенно-виноватое лицо и приложив длинные пальцы с вычурным маникюром к своим губам.
— Ой-ой-ой, чуть не проболталась! — картинно прошептала она, и подмигнула мне.
Но я обратил внимание на другое — на эту внезапную оговорку. «Архивы»? «Мастер»? Эти женщины явно что-то скрывали…
Но сейчас было не до этого.
Элира перевела взгляд на меня.
— Кажется, ты не понял. Это предложение, которое мы с Алисой тебе делаем, не подразумевает… Кхм… Отказа без последствий. Ты либо соглашаешься, либо… Скажу прямо, мальчик — я не хочу прибегать к шантажу. Это грубо, неэффективно и оставляет неприятный осадок. Но если ты откажешься… уверяю, у меня найдется достаточно рычагов, чтобы сделать твою и без того недолгую жизнь невыносимой. Или очень, очень короткой. Так что давай не будем доводить до этого. Ты меня понимаешь?
Моя спина снова выпрямилась, а плечи напряглись. Ненависть к принуждению, к этой унизительной позиции загнанного в угол зверька, вспыхнула во мне ярче страха.
Нет уж, госпожа «алхимесса»… Нет уж — становиться вашим личным рабом и «инструментом» я не стану!
Я встретил ледяной взгляд Элиры своим.
— Если вы будете давить на меня и заставлять делать что-то против воли, — произнёс я, — … то последствия могут появится и для вас! Я могу случайно проболтаться кое-кому из «теневых». О том, что две уважаемые дамы из Вороньего Гнезда замышляют что-то очень интересное в обход всех Баронов города. Думаю, новость разойдется быстро.
Алиса фыркнула, а затем и вовсе расхохоталась — звонко и беспечно, будто я только что рассказал ей самую смешную шутку на свете.
Уголки губ Элиры тоже дрогнули в лёгкой, почти невидимой улыбке.