-- Ты неправильно все поняла. Это моя сестра и кузина.
-- Подлец! - влепив пощечину, воскликнула Николь и покинула квартиру.
-- Негодяй! Не смей больше звонить мне! - дала вторую пощечину Валер*. Выходя из квартиры, она столкнулась с другой девушкой. - А вот еще одна обманутая! Милочка, он просто мерзавец! Не верьте ему!
Новоявленная была высокой блондинкой крепкого сложения. Она не стала ничего говорить. Сжала руку в кулак и ударила Бенджамина по носу. Удар оказался настолько сильным, что он распростерся на полу. Он очнулся от чего-то холодного, прикоснувшегося к его лицу. Вздрогнул, подпрыгнул и огляделся по сторонам. Над ним стоял его друг Жан-Поль. Он перетащил друга в кресло и приложил кубик льда к его носу.
-- Ах ты, предатель, радуешься моему низвержению? - озлобленно обратился к нему Бенджамин.
-- Сам виноват, не следовало встречаться сразу с несколькими.
-- Тоже мне нашелся порядочный человек. Кто тебя просил обзванивать их и назначать встречу? Зачем ты все время вмешиваешься в мою жизнь?
-- Я хочу, чтобы ты жил честной жизнью.
-- А я этого не хочу! Моя жизнь меня полностью устраивает.
-- Ну, разве это жизнь? Ты похож на зайца, который все время убегает от проблем и людей.
-- Только без нравоучений! Мама меня и так сегодня извела своими наставлениями. Черт! Я же обещал ей завтра явиться на обед. С кем же я сейчас пойду? Кого я представлю в качестве своей невесты? Ты рассорил меня со всеми знакомыми порядочными девушками.
-- Не стоит прибегать ко лжи. Скажи им правду! Ведь у тебя нет никакой невесты.
-- Нет, ты не понимаешь. Я не могу упасть в глазах отца. Да к тому же я обещал маме. Ты должен помочь мне, Жан-Поль.
-- Я? Ты хочешь, чтобы я нашел тебе невесту?
-- Только на завтрашний день. Прошу, найди кого-нибудь, кто притворится моей девушкой.
-- Нет, я не стану вовлекать себя в эту авантюру.
-- И после этого ты смеешь говорить, что ты мой друг? Я ненавижу тебя, - Бенджамин обиженно отвернулся от товарища.
-- Хорошо, так уж и быть. Поговорю с сестрой, может, она согласится сыграть эту роль.
-- Спасибо, друг, я знал, что ты не оставишь меня в беде. Эй, а где та брюнетка?
-- Какая еще брюнетка? Когда я пришел, здесь никого не было. Дверь была открыта, а ты без чувств лежал в холле. Проверь-ка все, может, она что-то умыкнула из квартиры.
Бенджамин побежал по лестнице на второй этаж пентхауса, чтобы проверить свои вещи в спальне. Жан-Поль последовал за ним.
-- Вот, стерва, стащила мое портмоне. - Он обшарил карманы пиджака и, не найдя колье, огорчился. - Она и колье стыбзила.
-- Какое еще колье?
-- Я... купил его для мамы...
-- Не лги мне, Бен! Ты снова стал воровать.
-- Нет! Это получилось случайно! Я был в обществе одной хорошенькой мадмуазель, а это колье, видать, просто случайно сорвалось у нее с шеи и попало мне в карман.
-- Ты не умеешь врать. Тебе обязательно надо показаться психиатру.
-- Я же не псих. Это просто временное наваждение, оно скоро пройдет.
-- Бен, ты уже несколько лет так говоришь. Неужели не понимаешь - ты же клептоман.
-- Я не болен! Это только дурная привычка, - заверил Бенджамин и лег в постель.
-- Спорить с тобой бесполезно. Но когда тебя поймают и посадят за воровство, не говори, что я не предупреждал тебя. И не надо притворяться спящим.
-- Прекрати свои проповеди. Поговорим обо всем утром.
Жан-Поль не стал больше отчитывать своего друга и отправился в гостевую спальню. Он уже несколько недель в связи с финансовым затруднением жил у Бенджамина. Друг был радушным хозяином и всячески поддерживал его. Но это положение чрезвычайно тяготило гордого Жан-Поля. Он пытался найти работу по специальности, прошел несколько собеседований, но ему все не везло. Бенджамин предлагал ему деньги, чтобы открыть свое турагентство, однако он не мог принять этого предложения. Жан-Поль не любил ходить в должниках и твердо решил достичь успеха самостоятельно.
Бенджамин проснулся только в полдень. Он нежился в постели около часа, никак не решаясь подняться. Потом, вспомнив о приглашении на обед, поднялся и прошел в ванную. Взглянул на себя в зеркало и недовольно сморщился. Лицо его было бледным, под глазами опухло и потемнело, взгляд светло-карих глаз был уставшим, нос вспух от вчерашнего хука любовницы, а густые темные волосы сильно раскосматились.
Бенджамин вымыл лицо, нанес крем под глаза, но синяки стали еще более яркими.
-- Надо принять ванну, - решил он.
Заполнил джакузи и добавил в воду хвойной пенки. Он прилег в ванну, расслабился, впал в блаженство, и время потекло. Из этого безмятежного состояния его вывел звонок мобильного телефона. Потянулся к шкафчику возле джакузи и включил мыльными руками телефон.
-- Слушаю.
-- Бенн*, ты где? Мы тебя заждались. Через двадцать минут садимся за стол.
-- Еду, уже подъезжаю.
-- Очень хорошо. Ты же знаешь, как сердится Фредерик, когда обед запаздывает хоть на минуту.
-- Не волнуйся, мам, я буду вовремя.
Бенджамин так спешно выключил кнопку телефона, что он выскользнул у него из рук и упал в воду.
-- Черт! Угробил свой мобильник из-за этой дурацкой встречи, - достав телефон из пенистой воды, посетовал Бенджамин. - Придется мамочке возместить ущерб.
Дюпен торопливо вышел из ванны, нога его вдруг поскользнулась, и он шлепнулся на мокрый пол. От удара он вывихнул ногу.
-- Сегодня явно не мой день.
Он, прихрамывая и охая, направился в спальню. Кое-как обсушился и торопливо оделся в первое попавшееся под руку. Нашел в тумбочке другой мобильник, взял ключи от машины и побежал к выходу. В лифте уже переговорил с другом Жан-Полем и велел ему вовремя прибыть в дом его родителей.
-- Мы уже на месте. Это ты запаздываешь.
-- Я уже в дороге. Осталось каких-нибудь несколько метров, подъезжаю, - заверил он, выйдя из лифта в гараж и направляясь к машине.
Бенджамин завел машину и спешно выехал из гаража. Проехал несколько перекрестков на красный свет и разогнался до опасной скорости. Учитывая, сколько аварийных ситуаций он создал, было просто чудо, что он добрался до места целым и невредимым. У самого входа, как и договаривались, его поджидал Жан-Поль со своей сестрой Анжелиной. Она была тощей шатенкой лет двадцати, с костлявыми ногами и плоской, бесформенной фигурой, с выдающимися от худобы скулами, большим ртом и носом, вечно удивленными темными глазами. Бенджамин впервые видел ее и знал Анжелину лишь из рассказов друга. Он думал, что сестра Жан-Поля симпатичная, а она, в его представлении о женской красоте, оказалась просто уродиной. Брат ее был намного красивее. У него были мягкие пригожие черты лица и его без колебаний можно было бы назвать красавцем. Жан-Поль выглядел моложе своего сверстника-друга. В отличие от Бенджамина он бережливо относился к своему организму, не изнурял его наркотой и алкоголем, своевременно ел, занимался спортом и не вел разгульный образ жизни.
Гости прошли во двор и направились к парадному входу трехэтажного здания. Анжелина была ошеломлена многообразием предметов старины и красотой здешнего интерьера. Она видела такое собрание произведений искусства и антиквариата, пожалуй, только в Лувре.
Дворецкий, поприветствовал гостей и провел их в столовую, где, не дождавшись приглашенных, уже сидели за столом хозяева дома.
-- А-а, вот и они! - воскликнула Аделаида и хотела встать, но супруг велел ей оставаться на месте.
-- Пусть займут свои места и, раз уж опоздали, останутся без приветственной речи.
Бенджамин вопросительно взглянул на родительницу, и та незаметно указала на напольные часы. Они опоздали на две минуты, а это было грубым нарушением правил для потомственного банкира. Бенджамин помог усесться гостье возле матери, а сам сел с другом напротив них.
В первые минуты в столовой царила напряженная тишина. Фредерик исподлобья посматривал то на девушку, то на сына и его друга. По его лицу было видно, что он остался недоволен выбором Бенджамина. Как человек утонченного вкуса, банкир знал толк в женщинах, и Анжелина не претендовала на роль его невестки.