— Да что ты? — древесина остановилась, как и поросячьи хвосты. Рс выставил к нему запястье. — Ты же знаешь мои законы, я принимаю в дар только целое. Но от вас, — он заскрежетал, перевоплощаясь. Хвосты соединились в одно целое, поднялись вверх и устремились к глазнице. Перед ними сидела одноглазая лиса. — От вас мне ничего не надобно. Я просто проведу вас к другу.
Алёну вырвало. Рс обернулся, но ненадолго; он быстро начал собирать пожитки в мешок. Потом, подхватив девушку за плечи, он кивнул лисе. Та неспешно направилась прочь с поляны.
— Это?..
— Вы зовёте его лешим, но не смей использовать это имя, — прошептал Рс, — хозяева лесов легко обижаются, когда к ним относятся неуважительно… прости, — он подтолкнул её вперёд, — я не хотел выпивать тебя, но это был единственный шанс быть с ним наравне. Но шанс провальный, — Рс напряг челюсть и отвернулся. «Проклятый демон», — подумал он про себя.
— Пришли, — с нескрываемой радостью сказал хозяин леса.
Перед ними стояла хижина из здоровенного сруба. В ней угадывалось два, а может и три этажа. Вместо окон в брёвнах значились бойницы, часто закрытые чем-то внутри. Прямо перед путниками стояла тяжёлая дверь, распахнутая к ним. К ней прислонился тучный, коренастый мужичок. Он был одет в грязные крестьянские одежды, но на ногах красовались ярко-красные начищенные сапоги.
— А я вас ждал, — тихонько посмеялся он и кивнул лису. — Дай, думаю, поутру двор подмету, а тут вдруг такая весточка, — мужичок закинул руку в карман и, порывшись, достал листочек. его пожирала какая-то букашка, оставляя за собой дырку в форме двух человечков.
— Кто твой хозяин? — спросил Рс. Он отпустил Алёну и распрямился. — Мы держим долгий путь и не хотим здесь надолго задерживаться.
— А я тебя надолго и не задержу, — улыбнулся мужичок, — пойдёмте в дом, — он приветственно показал внутрь. Алёна уже сделала шаг вперёд, но Рс задержал её. — Хозяева не будут рады, если вы опоздаете.
— Докажи, что это не ловушка, — приказал Рс.
— Ловушкой будет попытка к бегству, — легко засмеялся мужичок. Но, увидев, что его шутку не оценили, он нырнул в коридор и попрыгал вперёд. — Ух, ух, ух, у-у-ух! Видите, это вовсе не ловушка!
— Следуй ровно за мной, шаг в шаг, — приказал Рс, и Алёна кивнула. Наклонившись, он вошёл внутрь.
— Вот видишь — и ничего страшного, — рассмеялся мужичок. Он повёл их по коридору в залу. Там оказалось неожиданно просторно, но тем не менее достаточно душно. Возле стены стояли кресла, вырубленные из дерева. На одно из них падал свет из бойницы.
— Тётя?! — Алёна взглянула на вытянутое от удивления лицо Рса, а потом на старую женщину, восседавшую в одном из кресел. Возле неё маячил парень, которого почти не было видно из-за темноты.
— Госпожа, я уведу юную деву, чтобы мы вам не мешали? — мужичок низко поклонился старухе.
— Нет! — Рс вцепился Алёне в плечо.
— Почему же нет? Он угостит её чаем, — старушка медленно поднялась с кресла, — покажет дом. Обслужит по высшему разряду, — мужичок кивал на каждое её слово. — Разве ты сомневаешься в нашем гостеприимстве? Какое неуважение…
— Тётя, я не сомневаюсь, — Рс поклонился, — но мы держим длинный путь.
— Куда же так спешить? — она вышла на свет. Её лицо, несмотря на старость, оставалось донельзя привлекательным. Часть лба скрывали распущенные волосы, падая на острый нос и серые, скрюченные плечи. На коже их и шеи были следы оспы, как и на руках, выглядывающих из-под мантии. Но лицо… лицо оставалось неизгладимо чистым. Только на лбу, присмотревшись, можно было увидеть мелкие морщины. — Так куда… спешить?
Мужичок потянул Алёну за кафтан. Она повернулась к Рсу, но он всё ещё смотрел на старуху. «Не поддавайся», — почти одними губами шепнул он и сдержанно кивнул. Алёна ушла вслед за домовым.
— Надеялся пройти чужую территорию, не заплатив? — подождав, когда шаги затихнуть, спросила женщина.
— Я никогда не платил, — отрезал Рс. Бессознательно он теребил свои штаны.
— Конечно, какое дело Рсу до обычных законов, — закатила она глаза, — Рс же выше этого, да? — он молчал. — А теперь приходится выживать как простак. Сложно, наверное? Ещё и последние деньги отдал на слабую девчонку, — она подошла и взяла его руку в свою. — Мы предлагали тебе помощь, почему ты отказал?
— Я не нуждаюсь в помощи! У меня всё отлично, — отрезал он.
— Ну конечно, — женщина грустно осмотрела племянника и повернулась назад, — Арсу! Выйди во двор.
— Но мам!
— Выйди. во двор, — твёрдо повторила она. Арсу цыкнул, проходя мимо.
— Ублюдок, — заметил он.
— Арсу! — парень уже убежал по коридору. — Рс, послушай. Либо ты соблюдаешь закон стаи, все традиции, либо… в следующий раз уже не мы будем у тебя на пути, — подытожила тётя.