— Зависит от того, зачем вы меня заставляете есть.
— Затем, что у тебя скелет уже через кожу просвечивает.
— Ну, тогда с моей стороны это тоже забота. И немножко… Как это называется, когда радуешься, что не страдаешь в одиночестве?
— Злоупотребление моим к тебе хорошим отношением? — предположил Галахад, с преувеличенным отвращением глядя на комок каши на тарелке.
Эльф хихикнул, и Галахад не смог сдержать ответную улыбку.
Воду принес глухонемой сын хозяйки, и расспросить у него о Руфусе не получилось.
— Ты первый, — сказал Галахад.
— Опять будете меня мучить, — вздохнул эльф, раздеваясь.
— Ну, вообще-то я думал, ты в состоянии помыться сам, но если настаиваешь…
— Да ну вас, — отмахнулся эльф, поспешно залезая в деревянную бадью.
Пожалуй, мыться в теплой воде было всё же приятнее, чем в реке. Эльф прикрыл глаза, отгоняя воспоминания о своем первом настоящем купании, и принялся оттирать дорожную пыль мочалкой. Вымыв волосы и дважды сполоснув их при помощи ковшика, он не спешил вылезать. Вода приятно расслабляла.
Галахад тем временем достал чистую одежду, выставил за дверь поднос с остатками ужина и подбросил дров в камин.
— Опять жжете мое рубище? — сонно поинтересовался эльф.
— Долго ты мне будешь это припоминать? Там блох и дыр было больше, чем ткани.
— И всё же это были мои блохи и мои дыры, а вы их в огонь, — с упреком сказал эльф.
— Да, ты прав, — признал Галахад. — Извини.
— Да ладно, — смутился эльф. — Я же пошутил…
— А я — нет. Твои вещи — это твои вещи, у меня не было права… В общем, извини.
— Ага… Подайте полотенце, пожалуйста.
Пока эльф расчесывал волосы деревянным гребнем, Галахад стащил с себя рубашку. Висевший на груди амулет сверкнул зеленым. Рука с гребнем на секунду застыла, пока эльф исподтишка рассматривал амулет. Галахад заметил его взгляд, снял цепочку и покачал амулетом в воздухе.
— Семейная реликвия, — пояснил он. — Исцеляющий амулет белого чародея. Говорят, он здорово помогал прадедушке, но сейчас это просто красивая безделушка.
— Как думаете, он обретет силу, если магия вернется? — спросил эльф.
— Не знаю. Я прекрасно обхожусь без него. Ложись спать, завтра рано вставать.
— А вдруг… — Эльф не договорил, но Галахад его понял.
— Спи, я покараулю. Руфус сюда не сунется.
— Вы что, совсем не будете спать?
— Дома высплюсь, — отмахнулся Галахад, погружаясь в воду.
Эльф послушно забрался под одеяло, стараясь не думать о Руфусе и твердо зная, что всю ночь не сомкнет глаз. Впрочем, усталость оказалась намного сильнее тревоги. Когда Галахад вылез из бадьи, эльф уже крепко спал.
========== Часть шестнадцатая ==========
Галахад разбудил эльфа незадолго до рассвета.
— Пора идти.
— А вдруг Руфус там так и сидит? — сказал эльф, когда они вышли в коридор.
— Ну и пусть сидит.
Эльф был не согласен с таким легкомыслием. Встречаться с Руфусом ему очень не хотелось.
— Если он там, просто молчи и не смотри на него, — сказал Галахад. — Он ничего не знает и не узнает, если ты ему не скажешь.
Эльф понуро кивнул.
— Выше нос, мы уже почти дома, — приободрил его Галахад.
— Почти, — прошептал эльф.
Руфус сидел за столом, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки. Глаза его бешено вращались под опущенными веками. Эльф застыл, но Галахад тут же потянул его за рукав. Они прокрались мимо спящего жреца и выскользнули за дверь. Когда проходили мимо конюшни, эльф с сожалением посмотрел на ягнят.
— У нас дома есть козлята, — сообщил Галахад.
— Правда?
— Правда. Родились перед самым моим отъездом. А еще у нас лошади, утки, куры, одна старая гусыня, пять кошек и золотая рыбка в фонтане. Не говоря уже о зайцах, ежах, белках и прочих диких зверях.
Эльф слушал с восторгом. Вот бы Эжени разрешила ему остаться… Но он тут же напомнил себе, что рассчитывать на это не надо. Что бы Галахад ни говорил, а он вор и бродяга, этого не изменишь. И даже если — если! — Эжени не будет возражать, магия никуда не денется, а значит, опасность тоже. И глупо было бы подставлять под удар не только себя, но и Галахада. И Эжени. И всех этих козлят, лошадей, кур и уток. Руфус, от одного взгляда которого цепенеешь, совсем рядом, он не отстанет и раскопает правду, всё тайное становится явным, так сказал однажды Гнилой, когда…
— Что не так? — спросил Галахад, резко останавливаясь и заглядывая эльфу в глаза.
Эльф беспомощно помотал головой, не зная, с чего начать.
Галахад терпеливо ждал, и эльф наконец сказал:
— Я к вам привык.
Галахад на секунду задумался.
— Я к тебе тоже привык, — сообщил он. — Тебя это пугает?
— Да. То есть нет. Не это, а вообще…
Эльф умолк. Галахад подождал немного, но продолжения не последовало.
— Позволь тебе напомнить, что мысли я читать не умею. Давай немного подробнее, ладно?
— Я ведь не смогу у вас остаться, — с несчастным видом сказал эльф. — Так не бывает, чтобы всё сразу сошлось. Значит, мне придется возвращаться, а я уже к вам привык.
Галахад тяжело вздохнул.
— Помнишь, я говорил, что могу тебя привязать в случае необходимости? Так вот, предложение в силе.
— Вы не станете…
— Не стану, потому что ты сейчас забудешь все эти глупости, мы пойдем дальше и всего через несколько часов будем дома. Ты убедишься, что там действительно полно живности, познакомишься с Эжени, а потом я тебе напомню, как ты ее боялся.
— Я не боюсь, — возмутился эльф.
— Ну и отлично. Идем.
— Но… Вы не понимаете, — с досадой воскликнул эльф.
— Понимаю, — возразил Галахад. — И прошу тебя не думать об этом всего несколько часов. Ты идешь или нет?
— Иду, — вздохнул эльф.
Остаток пути они прошли молча. Хотя Галахад ни за что не признался бы в этом, он тоже нервничал, но по другой причине. Его не было дома уже очень долго, вдруг за это время что-то произошло?
Наконец они вошли в деревню.
— Вон там, — сказал Галахад, указывая на двухэтажный белый домик возле самого озера.
Эльф смотрел во все глаза. Вот сейчас он должен был проснуться, потому что так просто не бывает. Утопающий в розовых кустах дом, лошади, пасущиеся за невысокой изгородью, озеро с мостиком для купания и кувшинками, загорающий на траве полосатый кот…
Откуда-то из глубин сада возникла Эжени с корзиной в руке. «Рыжая», — почему-то удивился эльф. И еще больше удивился тому, как исчезла давившая его тревога, исчезла за секунду до того, как Эжени уронила корзину — по траве покатились золотистые персики — и кинулась к ним, повисла на шее Галахада с радостным воплем:
— Я так и знала, что у тебя получится!
Комментарий к Часть шестнадцатая
Вот такая коротенькая и несодержательная глава, где никого не прирезали, не избили и даже не напугали толком. Но должны же они были прийти домой когда-нибудь, а лепить невзгоды в последний день пути даже мне показалось перебором, поэтому вот… Обещаю, что в следующих главах исправлюсь.
========== Часть семнадцатая ==========
— Жан, можно тебя на минуту?
Эльф обернулся. Честно говоря, он не ощущал себя Жаном и вообще не испытывал потребности в имени, но раз уж так всё сложилось, готов был отзываться на Жана. Это ведь всяко лучше, чем Тонконогий…
— Пойдем прогуляемся, — сказал Галахад, и эльф сразу же напрягся.
— Что-то случилось?
Уже второй день в душе эльфа царило умиротворение. Это было непривычно и очень приятно, но баланс, как оказалось, могла нарушить такая мелочь.
— Нет. Просто надо поговорить. Пойдем к старой мельнице, там красиво.
— Я не очень люблю мельницы, — смутился эльф, потирая внезапно занывшую в месте перелома руку.
Галахад мысленно выругал себя за толстокожесть. Как он сам-то не догадался?
— Тогда на рынок. Ты ведь там еще не был? — поспешно предложил он.
— Можно и на рынок, — согласился эльф.
Они вышли на безлюдную улицу, и Галахад спросил:
— Как тебе Эжени?