Через пару дней эльф уже мог с первой попытки установить шар и осторожно опустить руки. Если полностью замереть при этом, шар не падал.
— Делаешь успехи, — сказал Галахад, выйдя на крыльцо.
— Вроде бы, — согласился эльф, стараясь не напрягать мышцы лица, отчего речь стала немного невнятной. — Только у вас все равно получается легко, а у меня — нет.
— Дай себе время. А с внутренним равновесием как дела?
— Хорошо… Ой! — Эльф едва успел поймать свалившийся с головы шар и поднял голову, чтобы посмотреть на Галахада. — Мыслей действительно меньше.
— Вот и замечательно, — кивнул Галахад. — А мне тут рассказали одну занятную историю… Говорят, Эскиль бегал по полю весь красный и орал, будто бы его облили кипятком.
Эльф скромно опустил глаза.
Галахад наклонился к нему и спросил:
— Тебе об этом что-нибудь известно?
— Возможно, — уклончиво ответил эльф.
— Возможно?
— Возможно, кто-то сунул ему за шиворот ядовитого слизняка, когда он спал… Возможно, даже двух.
— Свидетели?
— Их нет.
Галахад помолчал, потом смерил эльфа долгим взглядом:
— Если что-нибудь подобное произойдет еще раз, этот кто-то какое-то время не сможет сидеть.
— Вот и вся благодарность, — вздохнул эльф.
— Ну, ты ведь знаешь, как жесток и несправедлив мир… Кстати, если этот кто-то обжегся, верша свою кровавую месть, то на нижней полке шкафа в моем кабинете есть охлаждающая мазь.
— Не обжегся, но все равно спасибо.
Эльф водрузил на голову шар и замер с довольной улыбкой на лице.
— И тебе тоже спасибо, защитник ты мой, — пробормотал Галахад, озадаченно глядя на него.
========== Часть двадцать девятая ==========
— Хотите фокус?
Эльф заглянул в открытое окно кабинета, увидел, что Галахад один, и не задумываясь подтянулся на руках и уселся на широкий подоконник.
— Даже не знаю… — с сомнением протянул Галахад, продолжая толочь в ступке корень солодки. — После фокуса прибирать опять мне?
— Во-первых, вы явно любите прибирать, раз постоянно делаете это за меня. Вообще-то я и сам могу. Во-вторых, я надеюсь всё же ничего не разбить в этот раз.
— Обнадеживает… Ладно, показывай.
Эльф вынул из висящего на поясе мешка шар, с которым теперь не расставался, и закатал рукав. Положил шар на раскрытую ладонь, легко шевельнул рукой. Шар скатился с ладони по предплечью и улегся в ямке локтя. Побалансировав там немного, он снова вернулся в ладонь.
— Второй рукой пока не получается, пальцы сводит, — огорченно сказал эльф, убирая шар в мешок.
Галахад снова взялся за пестик, чувствуя, как его охватывает досада. От ожесточенных движений солодка разлетелась по всему столу. Галахад выругался и отодвинул ступку.
— Мне всё же не хватило умения залечить переломы полностью, — сказал он. — Прости.
— Да ладно, не вы же ее сломали, — пожал плечами эльф. — Наоборот… Если бы не вы, я бы вообще не выжил. Нормально всё.
Он несколько раз сжал и разжал пальцы, демонстрируя, что рука функционирует, и задумчиво сказал:
— Интересно, как там Гнилой.
— Полагаю, соответствует своему имени, — отозвался Галахад, аккуратно сметая со стола толченую солодку.
На секунду лекарь задумался о том, стоит ли рассказать эльфу правду, но тут же понял, что нет, не стоит. Он будет винить себя еще и в смерти Гнилого, а это уже явно лишнее.
— Когда-то давно я мечтал стать таким же, как он, — всё так же задумчиво сказал эльф.
— Гнилым? — недоверчиво переспросил лекарь.
— Да нет, сильным, красивым, бесстрашным…
Галахад закашлялся.
— Что? — ничуть не смутился эльф. — Я тогда был маленький и глупый. И Гнилой, кстати, тогда еще не болел.
— И был хорош собой? — скептически уточнил Галахад.
— Ну да. А потом я понял, что так и останусь чахлым эльфом, как бы ни старался быть орком. Но это ничего, внешность же не главное, правда?
— По-твоему, быть эльфом плохо? — осторожно поинтересовался Галахад.
— Вообще, наверное, нет, но если жить среди орков, то это ужасно. Знаете, как обидно быть единственным хилым уродцем на всю шайку?
— Не знаю, но понимаю, наверное. Скажи-ка, если бы ты мог стать таким же, как Гнилой, стал бы?
— В плане внешности или вообще?
— Тебе виднее. Твоя же мечта…
Эльф покачал головой:
— Не-а, не стал бы…
— Можно узнать причину?
— Ну, это было давно, еще до вас и вообще. Мне нравилось думать, что орки бы меня приняли, если бы я был похож на них. А сейчас я этого не хочу. Гнилой, может, и красив, но он злой и жестокий. Я ведь не злой? — робко спросил эльф.
— Ты замечательный, — заверил его Галахад.
Эльф помедлил немного и всё же продолжил, внимательно разглядывая щель в полу:
— Если бы было можно, я бы предпочел походить на вас.
— Я всегда знал, что я сногсшибателен, — заявил Галахад, преувеличенно гордо выпрямившись, чтобы замаскировать смущение.
Эльф фыркнул.
Галахад снова посерьезнел и добавил:
— Спасибо.
— Угу, — пробормотал эльф. — Я пойду.
— Погоди. Раз уж ты показываешь фокусы, можно еще один?
— С шаром?
— Пока да.
— Ну, можно… Только это будет точно такой же фокус. Больше у меня пока не получается ничего. Разве что на голове его подержать, но это вы уже видели…
— Всё равно. Просто несколько раз подряд, ладно?
Эльф пожал плечами, достал шар и водрузил его на голову. Тот покачнулся, но почти сразу же выровнялся и застыл. Посидев так какое-то время, эльф снял шар с головы и снова покатал его с ладони на локоть и обратно.
— Продолжай, — сказал Галахад.
Шар снова перекочевал на голову и застыл там.
— Сейчас я опять порежу себе палец, а ты попробуешь меня исцелить, хорошо? — продолжал лекарь.
Шар не упал.
— Не уверен, что это хорошая идея, — ровно сказал эльф.
— Стоит попробовать.
— Хотите, чтобы я это делал с шаром на голове?
— Это уж как тебе будет удобнее.
— Наверное, лучше без. Не успею поймать.
— Хорошо.
Галахад вынул нож и провел им по пальцу, оставляя на коже алую полосу.
Эльф мотнул головой, грациозно уронил шар в ладонь, тут же положил его на подоконник и взял лекаря за раненую руку. В кончиках пальцев как будто закололо, стало тепло. Эльф почувствовал, как сияние почти появилось и испуганно мелькнуло. Совсем как шар, когда раздумывает, упасть ему или остаться. Эльф мысленно снова поймал равновесие и попытался удерживать его, как минуту назад. Сияние разлилось по пальцам, стирая порез с руки лекаря.
— Получилось, — сказал Галахад. — Молодец.
Эльф опустил руки и внимательно посмотрел на лекаря.
— Вы это с самого начала знали? И шар купили поэтому?
— Не только. Но да, я рассчитывал, что тебе будет легче управлять магией, если ты потренируешься на чем-то вроде шара. Всё-таки магия — штука очень абстрактная, нужно ее к чему-то привязать.
— Зачем?
— В первую очередь — для твоей же безопасности. Нельзя допустить, чтобы ты светился из-за сильных эмоций. Да и вообще — тебе не помешает разобраться в собственной силе.
— Думаете, я умею что-то еще?
— Наверняка. Но дело даже не в том, что ты умеешь.
— А в чем?
— В том, что ты должен управлять своей магией, а не наоборот. Эй, ты что?
Эльф вяло ухватился за рукав Галахада и сполз было на пол, но лекарь уже подхватил его и осторожно усадил на диван.
— Что-то мне нехорошо, — констатировал эльф.
— Я вижу… На, выпей.
Галахад сунул ему пузырек из темно-коричневого стекла, и эльф поморщился:
— Воняет. Что это?
— Поверь мне, ты не хочешь этого знать. Пей.
Эльф скривился, но подчинился.
— Лучше? — спросил Галахад, с явным беспокойством осматривая его.
— Уже всё нормально, — слабо запротестовал эльф. — Я просто посижу немного, ладно?
Галахад нервно прошелся по кабинету. Как глупо и неосторожно было вот так баловаться! А вдруг это по-настоящему опасно? Вдруг это его убивает?