— Да на, на, ешь, не подавись смотри, — вынув из кармана вожделенное лакомство, Ворн кинул его Буре. Тот, коротко чавкнув пастью, которую, видимо, позаимствовал у аллигатора, поймал фрукт на лету. Жевал его он медленно, зажмурившись, растягивая удовольствие и наслаждаясь каждым мгновением.
С досадой махнув рукой на жруна, Ворн пошел разведать близлежащую территорию. Взобравшись на первый же бархан, он обнаружил… песок. Море песка. И берега не видать. От их группы ни следа. От песка разило жаром, сверху тоже припекало. Воздух плыл, подёргивая поверхность прозрачной рябью. Казалось, что сам песок живой и шевелится. Ворн зажмурился, после чего, пару раз моргнув, потер глаза — и вправду шевелится. Присмотревшись, он понял, что под песком действительно кто-то есть, и этот кто-то довольно быстро движется в их сторону. Парню вспомнились Песчанники Стеклянного города. Кровь в жилах заледенела, а волосы явственно зашевелились. Ворн резко метнулся вниз. Он попытался бежать. Но тут же понял, что катиться кубарем выйдет быстрее. Буря, видимо, уловил ментальный посыл парня о приближающемся враге, и, полностью разделив его опасения, уже улепетывал во все лопатки.
— Вот же скотина! — зло прорычал Ворн, глядя вслед мару и сплевывая песок с кровью. Катиться с такой крутой горки оказалось не так уж и безопасно. — Ладно, без тебя обойдусь, — но вместе с маром ускакала и вода, и провизия. И Ворн понимал, что если его сейчас не сожрет песчанник, то он сгинет в этих песках как минимум от жажды.
Не придумав ничего лучше, Ворн распластался на месте, и, замедлив свое сердцебиение, постарался слиться с ландшафтом. Тело ощутило мелкую вибрацию. Середина бархана взорвалась брызгами песка, и оттуда живым снарядом вылетело черное, блестящее тело колоссальных размеров. Нет, то был не песчанник. Это существо больше напомнило Ворну ракообразного — огромного краба. Такой краб спокойно мог сожрать сразу трех Ворнов вместе с маром. Массивное существо довольно мягко спружинило на длинных лапах и, не заметив человека, вновь зарылось в песок, продолжив свою погоню.
— Мда, Буря, походу, не свезло тебе сегодня, дружочек, — прошептал Ворн, сожалея лишь о потерянных сумках.
Пролежав на солнце минут двадцать, он решился продолжить путь. Вновь выбрался на вершину бархана, осмотрелся. Куда идти, не понятно. Поэтому, долго не думая, направился в ту сторону, куда рванул мар, здраво рассудив, что скотина, явно знакомая с местной фауной, не просто так выбрала именно то направление. Идти по свежим следам труда не составляло, но что будет, когда он дойдет до того места, где следы оборвутся? А судя по скорости ракообразного существа и скорости мара, это должно было произойти вот-вот. Заметив дыру в песке, Ворн замер. Напряг все свои ощущения — тишина. Неужели эта тварь утащила Бурю именно тут, оставив такую дырищу? А следы действительно обрывались на краю провала. Разум велел обойти это место по дуге, осторожно, тихо, и продолжить путь, пока еще силы не покинули тело. Но любопытство губительное чувство. Ворн подкрался очень тихо, заглянул вниз. Яма оказалась не очень глубокой, но в ней виднелся проход, который уводил в сторону. Там-то, в темноте, он и заметил движение. Тело его напряглось. Рука мягко опустилась на рукоять клинка.
Ворн точно видел, что там кто-то есть, однако мрак не давал разглядеть находившееся в яме существо получше. Одно было абсолютно точно понятно: туда лучше не соваться, и самое мудрое решение сейчас — это продолжить свой путь. Парень так и поступил. Тихонько отполз назад и…
— Ворн! — из ямы раздался зов Бури.
— Мираж… — Ворн тряхнул головой. — Точно ловушка. Надо убираться отсюда подальше.
Но к нему в голову настойчиво стучались картинки, посланные сбежавшим маром. И чем дальше Ворн отходил от провала, тем больше ощущал чужое отчаянье.
— Я точно об этом пожалею, — пробурчал он, поворачивая обратно.
— Ворн. Сумки. Забери. Я скажу, куда идти.
— Ты там один? — парень стоял на краю, настороженно всматриваясь в темноту. — А ну покажись!
— Ноги. Я сломал их. Хочу сделку. Ты берешь сумки, я говорю, куда идти, и ты даруешь мне свободу.
— Ты глуп и наивен, если думаешь, что я буду тянуть тебя на своем горбу, — отозвался Ворн.
— Нет. Я хочу легкую смерть от твоей руки. Даруй мне свободу в обмен на свою жизнь.
— А я-то думал, что тебя эта хрень шипастая сожрала, а ты тут, в тенечке прохлаждаешься, — в голосе парня зазвучала насмешка.
— К сожалению, нет. Быстрая смерть — хорошая смерть. Сломал ноги — долго и тяжело умирать, — несмотря на спокойствие Бури, на Ворна повеяло обреченностью.