— Легко тебе говорить: «шевели копытами», — мар передразнил интонацию Ворна и скривил морду от боли. — Что ни шаг — то пытка. Может, я пока тут полежу? — он жалобно уставился в глаза парня.
— Ты совсем офигел? Тут до леса то осталось, рукой подать! Давай-давай, топай. Еще немножко — и полежишь, — Ворн двинулся вперед, но, пройдя метров двадцать, обернулся, чтобы убедиться в том, что его спутник не завалился там же, где и стоял. Нет, мар не завалился, он плелся, прихрамывая на оба передних копыта, понуро свесив голову, а из зубастой пасти капала белая пена. Ворн вздохнул. Видать и вправду ползет из последних сил. Ну что ты с ним делать будешь… Может, в самом деле дать ему немного отдохнуть? Но полуденное солнце палило нещадно, и Буря рисковал попросту заживо испечься.
— Так, давай пять минут полежишь, а потом еще немного пройдем, хорошо?
— Нет, — упрямо шагал мар. — Если я лягу, то уже не встану. Ты прав, тут немного осталось. И еще я чую воду.
— Вода — это хорошо, — Ворн поудобнее перекинул на плече поклажу и бодро зашагал к лесу. Когда он достиг первых деревьев, мар прошел лишь половину пути. Его пошатывало. Парень скинул под ближайшее дерево свою ношу и сам завалился рядышком, не спуская глаз с мара.
— Не дойдет, — прошептал он сам себе, заметив, как Буря в очередной раз споткнулся и остановился.
Ворн вытянул последнее яблоко из сумки и почти бегом кинулся к другу.
— Глянь, что у меня есть!
— Оно последнее, — промямлил мар, роняя слюни. — Ты же сказал, что отдашь мне его, когда выйдем на большую тропу.
— Поверь, если ты сейчас тут сдохнешь, то мне придется есть его самому. Так что давай так: ты дойдешь до ближайшего дерева — и я отдаю тебе это последнее яблоко, договорились?
— Не врешь? — мар, прищурив глаз, подозрительно уставился на парня.
— Обещаю!
Однажды, когда Ворн был еще совсем мальчишкой и остался один в разрушенном городе, полном кровожадных тварей, его спасла цель. Чтобы достичь успеха, надо поставить цель — так говорил ему один из учителей, и Ворн запомнил эти слова на всю жизнь. Тогда поставленная цель придала сил и помогла выбраться живым и невредимым. И потом много раз помогал этот способ.
— Не важно, какова цель, — говорил учитель. — Главное — ее наличие. И твой путь станет преодолим, потому что ты знаешь, к чему идешь.
Вот и сейчас он решил прибегнуть к тому же способу. И да, он сработал безотказно, как и всегда.
Ворн шагал впереди, поглядывая на мара и демонстрируя на ладони плод, и приговаривал:
— Смотри, какое оно сочное. Красное, — он старательно протер яблоко краем рубахи и вновь показал другу. — Глянь, как блестит. Оно очень вкусное. Давай. Шаг. Еще шаг. Ты уже почти у цели. Не дойдешь — клянусь, я его начну есть прямо перед тобой, — он облизнул пересохшие губы.
Ворн и на самом деле очень хотел съесть это гребаное яблоко. Желудок выкручивало от голода и жажды, ведь всю еду и практически всю воду он отдал раненому мару для восстановления сил. Но сил у Ворна даже сейчас было гораздо больше, чем у изможденного зверя. — Вот, смотри, почти дошли. Еще пять шагов — и яблоко твое! Давай! Не сдавайся!
Они дошли. Обессиленный зверь завалился вперед, подогнув передние копыта, постоял так немного, задом к солнечному светилу, и в таком же положении рухнул набок.
— Я немного полежу… Не ешь… яблоко…
Ворн погладил взмыленную широкую шею мара. «Горячий, — подумал парень. — Слишком горячий. У него явно поднялся жар. Нужно срочно найти воду».
Он огляделся — в какую сторону идти и как далеко? Оставлять Бурю одного в таком состоянии опасно. И столь же опасно оставить его без воды… Что делать? Мысли Ворна метались, ища выход. Надо принять одно из решений.
— Буря, в какой стороне вода? Буря? — трепал он зверя, но тот не отзывался. — Вот же гадство! — Ворн сплюнул себе под ноги. — Ладно, пойдем наугад.
Пройдя вглубь леса метров сто, Ворн прислушался: ему показалось, или он действительно слышит плеск воды? Напряг слух — вроде да, звук слышится впереди чуть левее от него. Обрадованный, он прибавил шагу.
Ручей обнаружился быстро. Небольшой — можно перепрыгнуть. Его прозрачные воды звонко шумели на каменных порожках, образуя небольшие озерца, на дне которых блестели золотые монетки. Но стоило нагнуться, чтобы рассмотреть их поближе, как эти монетки вдруг ожили и прыснули вниз по течению, переливаясь в солнечных лучах.
— Плоские круглые рыбешки, — догадался Ворн. — Забавные, — он улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица. На мокром песке явственно виднелся глубокий отпечаток когтистой лапы. Ворн замер на месте. Прислушавшись и оглядевшись, быстро набрал воды и поспешил обратно. Он не знал, кому принадлежит этот след, но, судя по виду, его оставил довольно крупный зверь с длинными когтями. А значит, опасный. Хотя в этом мире опасными были все звери, даже зайцы и мыши. Он вспомнил, как на них с Бурей напала целая стая мелких грызунов, и если бы не сила кукри, то лежать бы им обоим сейчас все в том же торговом центре, куда провалился мар.