— Эй, там, на Звезде! — заорал капитан. — Мы мирные торговцы! Можем предоставить вам помощь! За умеренную плату!
Пострадавшее судно выглядело печально. Стонало, скрипело, качаясь на волнах, и мало-помалу брало крен на левый борт. Но с судна никто не отвечал, да и людей там видно не было. Живых, по крайней мере. Корабль будто вымер.
— Эй, есть кто живой?! — еще раз гаркнул капитан. — Хм… Смыло их там что ли всех к демонам морским?
Старпом задрал голову к дежурному на марсе.
— Ну? Че там?
— Никого! — проорал парнишка. — Пусто! Вижу следы боя!
Капитан скрипнул зубами и застонал от негодования.
— Думаешь, нас обошли? Ким? — обратился старпом к капитану.
— Не знаю, — казалось бы безэмоционально, ответил капитан. — Но если это так, я этому престарелому лису все кишки выпущу.
— Крысы! — заорал сверху дежурный. — Крысы с трюмов бегут!
Капитан снова приложился к подзорной трубе. И правда, крысы, едва завидев приближающееся судно, дружной толпой повылезали на свет божий и вереницей сновали по бортам, ища спасения. Когда Каракатица подошла ближе к Звезде, Ворн заметил, как самые нетерпеливые грызуны сигали в воду, стараясь вплавь добраться до спасительного судна. Мрякул с вороном парили над Звездой, нарезая круги. Вот мрякул заложил вираж, спикировав вниз и, схватив одного из жирных крысаков, лихо запихал того в пасть.
— Вот же жрун, — подумал Ворн, — нигде своего не упустит.
Гамлет последовал его примеру, но свою добычу он притащил на корму Каракатицы, где, придавив ее одной лапой, неспеша приступил к трапезе, отрывая мощным клювом от еще трепыхавшейся зверюшки кусок за куском. Мрякул снова спикировал вниз, скрывшись в недрах Утренней звезды, и вот он уже взмыл в небеса, неся в пасти продолговатый предмет. На крысу тот не походил. Ворн заинтересовался, что это тащит его друг. Присмотрелся. Похоже на руку. Рука? И впрямь, рука — разглядел Ворн добычу мрякула, когда тот, проворно маневрируя между стропами, заложил вираж. Свою добычу смышленый Полкаша притащил Ворну и выплюнул находку прямо у самых ног парня.
— Человеческая конечность, судя по всему — оторванная, — констатировал он факт и ткнул валяющуюся руку носком сапога.
Мрякул нервно топтался на нижней мачте, издавая тревожный клекот. Вокруг столпились моряки.
— Что это? Откуда? Что там произошло? Он что, человека сожрал? — доносилось со всех сторон.
— Расступись! — рявкнул капитан. — Что тут у вас? О как! — озадачено воззрился он на окоченевшую конечность. — Хорош подарочек… Интересно, и много там еще таких?
— Мрр-ук! — зычно подал голос мрякул, хлопнув крыльями.
Все дружно задрали головы вверх.
— Че он там мрукает? Болтает, что ли? Ты понимаешь его? — обратился капитан к Ворну, при этом глядя на нервно переминающегося с лапы на лапу зверя.
Ворн кивнул.
— Опасность, друг, — прозвучало в голове Ворна. — Зверь внутри. Много зверей. Много крови. Трупы.
С недавних пор Ворн заметил, что может общаться со своим мрякулом не только посредством перекидывания картинок, но и просто — словами. Хрипловатый, низкий голос Палкаши звучал в голове Ворна вполне как человеческий.
— Ты видел этих зверей? Как они выглядят?
— Как люди. Но это не люди.
— Они уже учуяли нас?
— Нет. Покой. Тишина. Они отдыхают. Не ходи туда, друг. Опасно. Смерть.
Ворн озвучил все, что узнал от мрякула. Посыпались вопросы.
— Молчать! — рявкнул капитан. Моряки притихли. — Ничего не понял. Парень, ты мне тут загадки не рассказывай. Можешь нормально объяснить?
— А я и объясняю. Что непонятного? — разозлился Ворн. — На борту Звезды кто-то учинил побоище, и этот кто-то все еще на борту. В трюмах сидит. И скорее всего нападет на нас, если мы туда сунемся. Теперь понятно?
— Так там люди в засаде или звери?
— Люди. Но не люди.
— Мальчик… — тихо, но словно металлом о металл, угрожающе проскрежетал голос капитана.
— Мне кажется я понял, кто там, — вмешался Кирилл. — Люди, но не люди, — задумчиво пробубнил он, выбивая ритм по гарде своего клинка. — Рауд, пойдем-ка побеседуем, — и не дожидаясь ответа пошагал в сторону дверного проема, ведущего в каюты.
Вернулись оба спустя четверть часа. Хмурые.
— Так, братцы! — обратился капитан к своим товарищам. — Помните, что учинил Гриндольф на стоянке у острова? — моряки дружно загудели, закивали головами. — Так вот… — капитан сосредоточенно пожевал нижнюю губу, подбирая нужные слова. — Вот там, — указал он в сторону Звезды, — несколько вот таких одержимых. А может, и не таких. Может, и еще хуже. Сколько именно их там, мы не знаем. Может, один. А может, и десяток. Или два десятка. Я хочу, чтобы вы понимали, с чем нам там придется столкнуться. На свет они не пойдут. Боятся они света. А до ночи ждать, чтобы их выманить наверх, мы не сможем.