Д е д. Ку-ка-ре-ку!..
Л ю б а ш а. Дедушка!
Отскакивают друг от друга. Никита бросается к крыльцу.
В а с и л е к (опережая их). Что надумал, дедушка? За чем пошлешь Никиту? Говори!..
Все теснятся вокруг деда.
Д е д (улыбаясь, смотрит на них, начинает считать). Перванчики, друганчики катали колбанчики, на пять костров половину дров, ехал лысый, повстречался с крысой, шишел вышел — вон пошел! (Слегка выталкивает Василька.)
Л ю б а ш а. Так ему, непоседе… Ну, не томи же, дедушка!
Д е д (та же игра: считает оставшихся). Перводан, другодан, на колоде угадал, пятьсот судья, поперек ладья, Акулина кошка, голубина ножка… Прела, горела, по морю летела, кум да кума, полкубышки вина, соломы услон — колосок вон! (Подталкивает Любашу в сторону.)
В а с и л е к. Так ей, дедушка!.. Ну, скажи, что загадал ты Никите?
Н и к и т а. Открой тайну, мудрый!
Д е д. Эх, дети, дети… Сердца горячие, души простые… (Никите серьезно.) И молод ты, парень, и пригож, да только мало этого для счастья, что внучке своей желаю.
Л ю б а ш а. Как мало? Да разве сейчас мы не счастливы, дедушка?
Д е д. Эх, внучка… Добром живет народ землянский, сокровищем своим гордится — чудесной скатертью-самобранкой, да только всегда за солнцем тень крадется, всегда зло добру завидует.
Н и к и т а. Никому не дам коснуться Любаши! Пусть великан шестирукий явится, пусть зверь-единорог из чащи выйдет…
Д е д. Это еще не зло.
Л ю б а ш а. А что такое зло, дедушка?
Д е д. Слушай меня, Никита… Слушайте все… (Усаживается.) В некотором царстве, в некотором государстве жил-был злой колдун. Не знал он ни любви, ни дружбы — ничего, чем радуется сердце человеческое живое, и от зависти к людскому роду задумал он страшное дело. Взял колдун железа кусок и выковал сердце — не простое, железное.
Л ю б а ш а. Железное сердце?
Д е д. Железное. Остудил его… Затвердело сердце, холодное стало, точно лед.
В а с и л е к. Понял! Понял! За железным сердцем пошлешь ты Никиту!
Д е д. А ты, внук, вперед не заглядывай… Выполз колдун из черного своего подземелья на ясный солнечный свет и стал сердце предлагать прохожим, взамен обещая и богатства несметные, и несказанную красоту… Пастушке давал — не взяла. «Не надо, говорит, мне железного сердца, своим я довольна: греет оно меня и милого моего…»
Л ю б а ш а. Хорошо сказала.
Д е д. Звездочета древнего уговаривал — не поддался старый. «Не сердце мне даешь, сказал, а ярмо тяжелое…» И сколько ни проходило мимо колдуна народу, никто на железное сердце не польстился…
Н и к и т а. Прогадал колдун.
Д е д. Понял он, что не удастся ему соблазнить род человеческий.
В а с и л е к. И все?
Д е д. Солнце уже к закату клонилось, повстречался с ним еще один человек: собой невзрачный, в плаще драном, на плаще остатки шитья золотого, на шлеме перо петушиное ощипанное. Идет человек и клянет свою несчастную судьбу. Спрашивает его колдун, что печалит его. Отвечает ему прохожий: «По золотому шитью на плаще должен понять ты, что рожденья я не простого и всюду мне назначено первым быть».
В а с и л е к. Ишь ты, петух общипанный!
Д е д. «За чем же дело стало?» — спрашивает колдун. «Позолоту подновить — золота нет, — отвечает прохожий. — Девушки мною брезгают: лицом, смеются, не вышел; старики говорят: умом не дошел. А мужей покорить смелости не хватает». — «Все получишь, — возликовал колдун, — над миром станешь владыкой, первым красавцем и богачом на земле, лишь отдай мне сердце свое, а сам возьми железное!» — «Только и всего? — прохожий обрадовался. — Давай!»
Л ю б а ш а }
В а с и л е к }
Н и к и т а } (разом). Взял?!
Д е д. Вынул колдун у прохожего сердце и вложил ему в грудь железное. И вдруг раздались у прохожего плечи, вместо пера петушиного павлиний хвост на шлеме распустился, засверкали на плаще каменья драгоценные, стал он из красавцев красавец. Только жизнь убежала от лица, сделалось оно словно каменное… Захохотал колдун от радости и сказал: «Живи вечно, Железное сердце, на пагубу людям!»
Л ю б а ш а. Ой, страшно!
Н и к и т а. Не бойся… Любаша.
В а с и л е к. А дальше что было, дедушка?
Д е д. Ринулся в свет широкий Железное сердце, словно ворон хищный. Не знает сердце его жалости, рука — пощады… Вот это зло, внуки…
В а с и л е к. И ничто его не возьмет?
Д е д. Послушай до конца. Далеко-далеко, за горами, в пещере хрустальной, висит на цепях золотых меч. Меч не простой, богатырский, и прозвание ему Светояр. Темен он с виду, но в бою, словно молния, сверкает и разит без промаха. Тяжела к нему дорогу, еще тяжелее меч в руки взять, но уж зато если найдется человек, что все испытания пройдет и меч достанет, — непобедимым будет!