– Не лезь! Ты его продала. Что хочу, то и делаю!
– Ты мне ещё не заплатил!
– На, подавись!
– Спасибо, спасибо! Ты уж только не убей его сгоряча, только не убей!
Дверь заскрипела, хлопнула, дохнуло дождём.
Эл всей душой сейчас жаждал метнуться в эту спасительную брешь, но не мог шевельнуться. Потом его схватили за воротник и бесцеремонно потащили прочь.
***
Эливерт лежал, уткнувшись лицом в пол, чувствовал, как кровь бежит из разбитого носа. Глаза открывать не хотелось.
– Эй! Ты живой? – тихий шёпот над ухом.
Кто-то осторожно коснулся его плеча, перевернул на бок.
– На! Вода! Пей!
Он сделал глоток, закашлялся, вцепившись в чужие руки, сел с трудом.
В тёмном сумраке вначале разглядел прочные прутья решётки и лишь потом маячившее сразу перед ним лицо.
Мальчишка. Чуть старше его самого. Или так кажется? Возможно, ровесник. Но точно выше и сильнее. Тёмный, смуглый. Карие глаза внимательно вглядывались в лицо Ворона.
– Ну? Живой?
Эл кивнул слегка.
– Тебя звать как?
– Эливертом.
– Нив… – мальчишка улыбнулся. – Нивирт, то бишь. С остальными потом познакомишься. Когда ребра зарастут, и дышать научишься.
Эливерт только теперь огляделся и увидел ещё двух парнишек в углу на куче соломы.
– Где он?
– Ушёл. Готовое заказчикам понёс. Он когда уходит, всегда нас тут закрывает, в клетке. И на ночь тоже. А дверь на улицу всегда заперта. Так что… зря ты в неё ломился… Ты его не зли лучше! Зашибёт враз, – проникновенно зашептал Нивирт. – Сказывают, Горбач раньше в палачах ходил. Мы для него так… говна кусок… Вон, кочерга его любимая, и то ценнее! Он ей запросто может приложить! При мне уже двоих наших до смерти забил. А потом на куски топором… и сжёг. Там… Прямо в кузнице. А мы… смотрели.
Эливерта затошнило так сильно, что он испугался – сейчас его вырвет. Но позора удалось избежать, может быть потому, что сегодня еще и крошки хлеба во рту не было.
– Кто с него спросит за нас? – печально усмехнулся Нивирт. – Нас просто нет.
– Давно ты…?
– Здесь? Год почти. Вроде… Там лето нынче? – Нивирт неопределённо мотнул тёмной головой.
– Осень. Началась…
– А… Стало быть, уже год. Деревню нашу сожгли, моих всех…
– Почему не сбежал за год?
– Смеешься? – фыркнул Нивирт. – Отсюда не убежать!
– Это мы ещё посмотрим! – утирая разбитый нос, хмыкнул Эливерт.
***
– Эл, смотри, какое местечко! – оклик Наира вырвал Ворона из тяжёлых воспоминаний. – Озеро, лесок, поляна. Давай тут на ночь встанем!
– Давай, – согласился сразу атаман. – Постоялых дворов всё равно до самого Сальвара не будет. Девчата, мы приехали – располагаемся!
***
17 В сердце ребёнка
Вечер скоротали неплохо. Пока Наир варил кашу, Эл скоренько позаботился о лошадках. И, дабы впустую не тратить время до ужина, взялся учить Настю обращению с клинком. Хоть в первую их встречу атамана и поразила удивительная ловкость Рыжей, но соперника не одолеешь одной красотой боя.
Настя объясняла свою гибкость и умение владеть телом тем, что дома она «занималась танцами». Ворон не очень-то представлял, как это происходило, но суть уловил. Девочка просто умела одновременно думать и о том, что делают ноги, и о том, куда сейчас должна пойти рука, и…
Словом, хорошие навыки, полезные. Двигаться она действительно умела. Но…
У Дэини, как Эл и полагал, была одна серьёзная слабость – она боялась ранить противника. Она это преподнесла так, что, дескать, не хочет заколоть случайно своего друга, ведь она считает Ворона другом.
Эливерту слова девушки польстили, что и говорить, но не успокоили. Он тоже её другом считал (и то, что при этом хотел до безумия, этой дружеской симпатии не отменяло), и не желал, чтобы его друг в первом же бою…
Словом, атаман отступать не собирался. Но пришлось её разозлить не на шутку, прежде чем в девчонке проснулся кровожадный азарт, и она бросилась на него, не думая больше о том, что может покалечить. Оказалось, довести Рыжую до бешенства не так уж сложно – она вспыхивала как сухая трава.