Поспорить с вредной старухой Ворону не удалось – в ворота снова застучали, да пуще прежнего.
Надо что-то делать. Притвориться, что они спят и не слышат? А если таинственный гость найдет способ перемахнуть через забор и проникнуть в дом?
Да и выяснить не мешает, откуда ждать угрозы, и что там такое в ночи разгуливает…
– Что же вы раньше не сказали? – вздохнул Наир.
– Так вы бы тогда сбежали! И про ненастье не вспомнили… Лучше в грозу промокнуть, чем так помирать! – откровенно выдала хозяйка.
Молодку, казалось, совесть заела сильнее. Она, виновато пряча глаза, призналась:
– Так я её и убедила вас пустить. Как поняла, кто вы, двое, так и сказала, мол, это рыцари короля. Это точно не нечисть. Надо их, матушка, на ночь оставить. Если чудище к нам сунется, на них вся надежда – глядишь, спасти смогут, а больше никто не одолеет лихо проклятое.
Вот и кто они после этого?
– Говорил я, все бабы – змеи! – не сдержался Эл.
– А что нам делать прикажите? Жить-то всякому хочется, – огрызнулась Данушка.
– Ох, ма-а-а-ать! – Ворон задохнулся от бессильной ярости. – Тебя сейчас спасает только то, что голова твоя седа. А тебя – твоё пузо!
Разве нельзя было по-человечески всё объяснить и помощи попросить. А теперь они тут как звери в ловчей яме – не выбраться, не обороняться невозможно толком. И времени совсем нет, чтобы придумать дельный план.
– Тише! – Кайл вскинул руку. – Слышите?
Голос. Точно! Женский голос. Едва различимый, сквозь рёв бушующей стихии.
– Данушка! Альда! Да откройте ж! Вы живые? Это я! Данушка!
– Чтоб ей пусто было! – растерянно выдала хозяйка, всплеснув руками. – Это ж соседка наша! Эулина. Ну, та… Вдова беспутная. Так и есть. Что её ночью-то принесло?
Все выдохнули разом.
Кроме Эла. Он пока не видел повода для радости – хрен знает, что там за соседка, и она ли это.
– Так иди, запусти соседку! – велел Далард, прислушавшись к далёкому зову. – Она там промокла теперь насквозь.
Данушка сперва послушалась, а потом вдруг заартачилась, ей тоже пришло в голову, что это может оказаться вовсе не Эулина.
– По части притворства до вас ей ещё далеко, – съязвил Эливерт.
– Простите нас! – совестливая Альда не смела поднять глаза.
Зато Кайл был само терпение:
– Если бы вы сразу сказали, мы были бы готовы. Мы бы подумали, как защищаться, откуда ждать беды.
– Скажите хоть, как оно нападает? – задал главный вопрос Наир.
Оказалось, что тварь выедает сердца и перегрызает горло…
Какой милый неведомый зверёк! Как раз такой напасти им и не хватало… Особенно, если вспомнить, что у Ворона спина только-только заросла малость.
Призывные крики с улицы отвлекли Эла от невесёлых размышлений.
– Данушка! Вы живые? Это я, Эулина! Соседушка, открой скорей!
– Чего стоишь? – усмехнулся Эл – злость превращалась в шальной задор. – Иди – открывай!
Хозяйка готова была от ужаса умереть прямо на месте.
– Не пойду! Хоть режьте!
Взгляд атамана ясно дал понять: ещё немного – и он это сделает с радостью.
Но бабка только затряслась сильнее, а с места не сдвинулась. Однако сейчас ждать милосердия от атамана не стоило, он развернул Данушку силой и подтолкнул к выходу, приказав:
– Всё, хватит! Запусти уже эту несчастную, пока она не охрипла!
Неожиданно на помощь Ворону пришёл Кайл, подгоняя упиравшуюся женщину к выходу, он уговаривал душевно:
– Ступайте, ступайте! Это же соседка ваша. Стоит под проливным дождём. Промокла до нитки. А вдруг за ней нечисть голодная гонится? Нельзя так! Впускайте скорее! А мы рядом будем…
Первый рыцарь тем временем уже отпирал тяжёлый засов.
У Данушки не осталось выбора.
Кайл шагнул следом за ней на крыльцо.
Сквозь шум дождя с трудом различались причитания двух женщин. Никаких криков или рычания. Похоже, страхи были напрасны – действительно соседку нелёгкая принесла среди ночи.
Но лишняя осторожность не помешает.